Para las personas desalojadas de Wood Street, Oakland, el campamento sin viviendas más grande del norte de California, la vivienda es un derecho humano. Los residentes incluso habían pintado su afirmación con colores brillantes en un cartel a la entrada de sus viviendas. Pero el Departamento de Transporte de California (“CalTrans”) no estuvo de acuerdo. Es propietario del terreno debajo de un enorme intercambio de autopistas llamado The Maze, donde vivieron más de 300 personas durante años. La Constitución de los Estados Unidos, afirma CalTrans, no reconoce el derecho a la vivienda.
En el litigio sobre el desalojo masivo, el juez federal William Orrick se puso del lado del estado. “No tengo la autoridad -porque no existe ningún derecho constitucional a la vivienda- para permitir que Wood Street permanezca en la propiedad de alguien que no la quiere”, admitió.
A principios de 2023, 60 residentes se vieron obligados a desalojar la franja de tierra ocupada por vehículos recreativos, tiendas de campaña y viviendas informales, que se extendía a lo largo de 25 manzanas de la ciudad. Una serie de informes de Nuala Bushari y Sarah Ravani en el San Francisco Chronicle documentaron la terrible situación: la población sin hogar de Oakland había aumentado un 24% en sólo tres años. La ciudad tenía 598 camas de refugio durante todo el año, 313 estructuras de viviendas y 147 espacios de estacionamiento para vehículos recreativos. Todos estaban llenos. Según un censo de personas sin vivienda realizado a principios de 2022, más de 5,000 personas dormían en las calles de Oakland.
Wood Street Commons, el nombre que muchos residentes dieron al campamento ahora vacío, y que se convirtió en el nombre de su comunidad (que aún sobrevive), tenía una larga historia. Se limpiaron casas del área original en la década de 1950 para construir el laberinto de la autopista que conduce al Puente de la Bahía. En 2016, a medida que la gentrificación y la crisis de vivienda de la ciudad se agudizaban, las personas desplazadas comenzaron a establecer lo que se convertiría en el asentamiento de personas sin vivienda más antiguo de Oakland. En una pequeña sección, los residentes y simpatizantes construyeron varias casas improvisadas y un área común para reuniones.
Sin embargo, en los últimos años los incendios se han vuelto frecuentes en Wood Street; en 2021 fueron más de 90. En abril de 2022, un hombre perdió la vida en un incendio en su autobús reformado, mientras que, en julio de 2022, los cilindros de propano utilizados para calentar explotaron en llamas tan calientes que los vehículos fueron incinerados. Por supuesto, Wood Street no fue el único campamento que sufrió incendios. Una auditoría de la ciudad documentó 988 incendios en 140 campamentos en 2020 y 2021.
Pero después del incendio de julio de 2022, CalTrans anunció que desalojaría a los residentes de Wood Street. Los abogados de las personas sin hogar convencieron al juez Orrick de prohibir temporalmente la acción. En 2022, el estado otorgó a Oakland una subvención de $4,7 millones para albergar a 50 personas, pero a medida que avanzaban los desalojos, los administradores de la ciudad anunciaron que desarrolladores sin fines de lucro planeaban construir 170 unidades de vivienda en el sitio. Si bien Oakland necesita viviendas desesperadamente, prácticamente ninguno de los desalojados podría comprar o alquilar una de estas unidades.
Un residente dijo que en los cuatro años que vivió en Wood Street, se sintió seguro y protegido de la violencia que a menudo afecta a las personas que duermen en las aceras. Por el contrario, un hombre fue asesinado a tiros en los cubículos “Tuff Shed” que la ciudad proporcionó para los habitantes del campo (llamándolos “vivienda alternativa”). “Esas viviendas de la ciudad están rodeadas por una valla. No se pueden recibir visitas y se siente como una prisión. Y no es seguro”, dijo.
En 2018, la Relatora Especial de las Naciones Unidas sobre Vivienda Adecuada, Leilani Farha, visitó Oakland. “Creo que hay una verdadera crueldad”, observó, “en cómo se trata a la gente aquí”. Comparó Oakland con Manila, Filipinas, Yakarta, Indonesia y Ciudad de México, donde dijo que la falta de vivienda es básicamente tolerada. En Estados Unidos, un país mucho más rico, la falta de vivienda está criminalizada.
El desalojo de Wood Street expuso los huesos del capitalismo. El derecho a la propiedad está consagrado en la ley, y la estructura legal del Estado lo hará cumplir, incluso si deja a la gente en la calle sin lugar para dormir o vivir. La tierra es una mercancía y se compra y se vende. Si el derecho a vivir en él está en primer lugar, el derecho de propiedad de cualquier propietario está en peligro. Eso requiere la expulsión de las personas en ocupaciones de tierras.
Cuando los residentes del campamento se marcharon, un grupo de jornaleros se llevaron sus pertenencias y tiraron la basura que quedaba. Eran algunos de los trabajadores peor pagados de Oakland, jornaleros mexicanos y centroamericanos que diariamente buscan trabajo en las calles de la ciudad (como los documentados por la socióloga Gretchen Purser en su etnografía de 2009, The Dignity of Job-Seeking Men). Mientras los periodistas sacaban los escombros, otro grupo de habitantes de Oakland sin dinero (las personas sin vivienda que pronto se unirían a ellos en esas calles) observaban.
Los trabajadores limpiaron el campamento por los salarios más bajos posibles, lo que demuestra otro aspecto más del neoliberalismo municipal, vivo y coleando en una ciudad y un estado conocidos por su progresismo.
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