El siguiente artículo fue publicado por primera vez por Katie Myers de GRIST, pero se publicó en Truthout el 21 de octubre de 2023.
El acuerdo cubrirá a 6,000 empleados en cuatro próximas plantas de baterías de General Motors.
El presidente de United Auto Workers, Shawn Fain, llevaba una camiseta que decía “Cómete a los ricos” y una mirada mortalmente seria cuando anunció un avance importante en la huelga de un mes del sindicato: General Motors acordó incluir sus fábricas de vehículos eléctricos y baterías en el próximo contrato laboral. Este acuerdo cubrirá a 6.000 empleados en cuatro próximas plantas de baterías de GM.
“Durante meses nos han dicho que esto es imposible”, dijo Fain durante la transmisión en vivo del 6 de octubre. “Nos han dicho que el futuro de los vehículos eléctricos debe ser una carrera hacia el fondo. Les descubrimos un farol.”
Si Fain ha dejado algo claro es que él y las 383,000 personas que dirige no están mintiendo. En las dos semanas transcurridas desde la concesión de GM, el sindicato ha redoblado sus esfuerzos para lograr acuerdos similares de Ford y Stellantis. La semana pasada, cada uno de los 8,700 trabajadores de la enorme planta de camiones de Ford en Kentucky, en Louisville, se unió al piquete, deteniendo la producción de la línea de camionetas Super Duty de la compañía.
La promesa de GM de sindicalizar sus operaciones de vehículos eléctricos y baterías se produce después de que los fabricantes de automóviles vendieran 300,000 vehículos eléctricos en el trimestre anterior, y todos los involucrados en la disputa laboral sienten que la transición eléctrica es casi inevitable. La huelga ha aumentado la presión sobre las Tres Grandes para que incluyan sus empresas de electrificación en los contratos marco que tienen con United Auto Workers, o UAW. También podría presionar a otros fabricantes de automóviles a aumentar los salarios o aceptar sindicalizarse si esperan competir por trabajadores.
Fain ha hecho de la negociación de contratos más sólidos, incluidos ajustes por costo de vida y semanas laborales de cuatro días, una prioridad desde su elección en marzo. También ha criticado a las fábricas de baterías de los Tres Grandes por sus bajos salarios. Cuando las negociaciones contractuales se estancaron, los miembros del UAW se declararon en huelga el 14 de septiembre. Ahora hay 34,000 trabajadores automotrices en huelga en todo el país, una cifra que probablemente aumentará a medida que se prolonguen las negociaciones.
Dianne Feeley es una trabajadora automotriz jubilada que, al igual que otros jubilados del UAW, sigue siendo miembro sindical activo y con derecho a voto. Ella dice que las bases pasaron 40 años trabajando para lograr este momento, una lucha que comenzó cuando años de estancamiento y corrupción impidieron que la UAW avanzara. Eso llevó a un grupo de miembros a lanzar Todos los Trabajadores Unidos por la Democracia, que amplió los derechos de los miembros a participar en la negociación y ayudó a impulsar a Fain al liderazgo. También ha ayudado a que las conversaciones sobre la transición a los vehículos eléctricos y su impacto en los trabajadores pasen a primer plano.
“Esta administración [de la UAW] ha dicho: ‘Sí, hagamos vehículos eléctricos, pero tiene que haber una transición justa’. Mientras que los antiguos dirigentes ni siquiera querían oír hablar de vehículos eléctricos”, dijo Feeley.
Más allá de garantizar que los trabajadores que ensamblan vehículos eléctricos reciban el mismo salario que los que ensamblan automóviles convencionales, los riesgos inherentes a la producción de baterías son una gran preocupación para los miembros del sindicato. Los problemas de seguridad en la planta de baterías Ultium Cells de GM en Lordstown, Ohio, llevaron a la sindicalización de la fábrica a principios de este año. Una explosión y un incendio allí en marzo provocaron una investigación por parte de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional. Su investigación, publicada la semana pasada, encontró 17 violaciones, incluido equipo de protección respiratoria, duchas de emergencia y estaciones de lavado de ojos inadecuados. OSHA podría imponer multas de $270,000 dólares.
“Hemos estado haciendo sonar la alarma durante meses sobre Ultium y estas operaciones de baterías de vehículos eléctricos de alto riesgo y alta habilidad”, dijo Fain en un comunicado a Grist. “Este es un trabajo peligroso que merece una buena compensación.”
El salario en Ultium ha aumentado entre 3 y 4 dólares la hora desde la votación sindical en diciembre, a pesar de que los trabajadores aún no tienen un contrato formal. Los acuerdos marco que el UAW mantiene con General Motors, Ford y Stellantis están pendientes de ratificación, por lo que ninguna de las recientes victorias del sindicato es segura.
“Es demasiado pronto para abrir el champán, tomar champán y celebrar, pero todo son buenas noticias”, dijo Arthur Wheaton, director del departamento de Estudios Laborales de la Universidad de Cornell.
El hecho de que GM esté por delante de sus competidores nacionales en lo que respecta a la producción de baterías para vehículos eléctricos influyó en su reciente concesión, dijo Wheaton. GM ya había planeado eliminar gradualmente los vehículos propulsados por gasolina para 2035. El éxito del UAW en la planta de Ultium, y más ampliamente dentro de GM, podría tener un impacto incluso más allá de los talleres sindicales, dada la actual escasez de mano de obra y la necesidad de seguir siendo competitivos a la hora de atraer trabajadores, especialmente cuando hay alguna evidencia de que las plantas de vehículos eléctricos no requerirán, como algunos creen, menos trabajadores. Los analistas de la industria automotriz dicen que cualquier aumento salarial resultante de la huelga probablemente presionará a los grandes fabricantes estridentemente antisindicales como Tesla, que paga significativamente menos que los fabricantes de automóviles de Detroit, a aumentar los salarios con la esperanza de prevenir el riesgo de sindicalización.
“Si se consigue un gran aumento salarial para GM y Ford, entonces muchos -no todos- los fabricantes de automóviles aumentarán sus salarios para asegurarse de que no se sindicalicen”, dijo Wheaton. “Y eso también se verá en el sector de las baterías.”
La concesión de GM estaba lejos de estar asegurada. Los Tres Grandes son copropietarios de sus plantas de baterías con empresas extranjeras, como Ultium, de la que GM es copropietario junto con la empresa coreana LG Energy Solutions. Estas plantas conjuntas no están cubiertas automáticamente por los acuerdos laborales existentes del UAW, porque son lo que se llama una parte “permisiva” de esos contratos que no requieren que ninguna de las partes negocie los términos de su operación.
Más allá de eso, los vehículos eléctricos no han tenido el mismo enfoque que otras partes de las negociaciones contractuales, a pesar del papel central que desempeñarán los automóviles y las baterías que los impulsan en el futuro tanto de los fabricantes de automóviles como de los hombres y mujeres que emplean. GM, Stellantis y Ford habían afirmado sistemáticamente que ceder a las demandas del UAW los haría menos competitivos frente a los fabricantes de automóviles extranjeros en el floreciente mercado de vehículos eléctricos.
“Es por eso que [UAW estaba] feliz de contratar a GM, porque utilizan lo que llaman ‘negociación de patrones'”, dijo Wheaton, refiriéndose a una estrategia laboral, iniciada en parte por los trabajadores automotores, que utiliza logros sindicales previos para presionar a otros empleadores a adoptar Ofertas -o-déjalo-. También puede hacer que la lucha sindical vuelva a ser un antiguo campo de batalla a medida que se abran plantas de baterías para vehículos eléctricos en un “cinturón de baterías” en expansión que abarca el Sur del derecho al trabajo, donde operan fábricas varios fabricantes de automóviles extranjeros, incluidos Nissan, Toyota y Volkswagen.
El UAW ha tenido dificultades para organizar las fábricas del sur, como la planta de Volkswagen en Chattanooga, Tennessee, que fabrica el ID.4 eléctrico. En una pérdida asombrosa considerada un fracaso masivo para los esfuerzos de organización sindical en el Sur, los trabajadores de Volkswagen rechazaron afiliarse al sindicato en 2019. Fain le dijo a Grist que, desde el comienzo de la huelga, el sindicato ha estado atendiendo llamadas de trabajadores automotrices no sindicalizados, “de la Del Oeste al Medio Oeste y especialmente en el Sur”, indicando prioridades organizativas más allá de la actual lucha contractual.
“Estamos pensando en organizar media docena de empresas automotrices en los próximos años”, dijo Fain. “Muy pronto no hablaremos sólo de los Tres Grandes, sino más bien de los Cinco Grandes, los Siete Grandes y los Diez Grandes fabricantes de automóviles sindicalizados.”
Es un momento oportuno para la UAW, ya que los fondos de la Ley de Reducción de la Inflación recién ahora están fluyendo hacia la fabricación de vehículos eléctricos. El dinero viene con estipulaciones que han sido favorables a la causa del sindicato, en particular incentivos para fabricar de todo, desde paneles solares hasta baterías para vehículos eléctricos, en el país con mano de obra sindicalizada. Debido a que las asignaciones recién comienzan a fluir, muchas fábricas aún no están en línea, por lo que la contratación no comenzará hasta dentro de un tiempo. Eso da tiempo a sindicatos como el UAW para organizarse, con la ayuda de grupos ambientalistas. La Alianza Azul-Verde, por ejemplo, ha trabajado para unir los intereses laborales y climáticos.
“Los Tres Grandes han argumentado que tiene que haber una opción entre pagar a los trabajadores automotrices salarios y beneficios sindicales que sostengan a sus familias, y hacer el cambio a la producción de vehículos eléctricos a un ritmo y escala que satisfaga tanto la demanda de los consumidores como la crisis climática”, dijo Jason Walsh, director ejecutivo de la organización. “Creemos que es una elección falsa. Pueden hacer ambas cosas. Y el acuerdo con GM sugiere que ahora reconocen que tienen que hacer ambas cosas.”
Feeley tuvo pensamientos similares cuando decidió apoyar la huelga. Ella cree que la transición a los vehículos eléctricos debe ser equitativa y justa, no sólo ahora, sino dentro de décadas, porque “una generación llega a la planta tras otra.” Cuando los trabajadores automotrices exigen un trato justo y mejores salarios, no lo hacen sólo para ellos mismos, sino también para los hijos y nietos que construirán los automóviles del futuro.
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