El siguiente artículo fue publicado originalmente por Mike Ludwig de Truthout el 27 de abril de 2024.
Biden se comprometió a reemplazar todas las tuberías de plomo de Estados Unidos, pero necesitaría miles de millones de dólares más del Congreso para hacerlo.
Diez años después de que los errores del gobierno y las medidas de reducción de costos causaran un desastre de agua potable que afectó la vida diaria en Flint, Michigan, y expuso a miles de escolares a niveles dañinos de plomo, los residentes todavía esperan una resolución mientras los ambientalistas advierten que Estados Unidos enfrenta un La creciente crisis de seguridad y asequibilidad del agua.
En marzo, un juez federal condenó a funcionarios municipales y estatales por desacato al tribunal por no alcanzar ciertos hitos en su esfuerzo continuo por reemplazar las tuberías de plomo que provocaron el desastre en la comunidad mayoritariamente negra de Flint. El fallo fue solo la última intervención legal luego de un acuerdo de 2017 que exigía a Flint terminar de reemplazar las tuberías de plomo y restaurar las casas de los residentes para enero de 2020, fecha límite que se extendió durante la pandemia de COVID-19.
El plomo es una neurotoxina. No existe un nivel seguro de plomo en el agua potable, especialmente para los niños, quienes fueron los más afectados por la crisis de salud pública que siguió a la contaminación del agua en Flint. La crisis obligó a los residentes a depender del agua embotellada durante años y perturbó gravemente el aprendizaje y la educación de los jóvenes. Los padres todavía informan que sus hijos sufren convulsiones 10 años después.
Desde el desastre, el presidente Joe Biden hizo del reemplazo de las tuberías de plomo en comunidades vulnerables de todo el país una de las principales prioridades ambientales, pero hacerlo es una tarea monumental, como han aprendido los residentes de Flint mientras la ciudad y el estado luchan por cumplir los plazos legales. Las casas y propiedades se inspeccionan una por una; Hay que desenterrar las tuberías que hay debajo de las calles y los patios y luego sustituirlo todo. Los grupos ambientalistas dicen que se necesita urgentemente más financiación del Congreso.
“La gente de Flint luchó por la justicia, haciendo sonar la alarma sobre los peligros de las tuberías de plomo que se encuentran en todo Estados Unidos”, dijo Melissa Mays, organizadora de Flint Rising y demandante en acciones legales en nombre de los residentes, en un comunicado esta semana. “No dejaremos de luchar para arreglar Flint y estaremos listos para ayudar a otras personas que viven con la amenaza de envenenamiento por plomo por beber un vaso de agua”.
A nivel nacional, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estima que hay 9.2 millones de líneas de servicio de plomo que conectan los hogares con las tuberías de agua subterráneas. Las líneas de plomo transportan agua en los 50 estados, incluidos estados que afirman no tener ninguna, y la falta de datos estatales hace que la estimación de la EPA probablemente sea un recuento insuficiente, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC). El grupo estima que el número de líneas de plomo repartidas por Estados Unidos podría llegar a 12.8 millones.
La reducción de costos de Michigan provoca un desastre ambiental
En 2011, Flint enfrentaba un déficit de 25 millones de dólares que impedía que la ciudad de clase trabajadora brindara servicios adecuados a sus 100,000 residentes. El exgobernador republicano de Michigan, Rick Snyder, nombró a un administrador financiero de emergencia para que Flint volviera a la normalidad fiscal, sin fondos ni ingresos adicionales.
Lo que siguió fue una cascada de medidas de reducción de costos que eventualmente conducirían a una catástrofe que se convirtió en un símbolo nacional de racismo ambiental. El 25 de abril de 2014, la toma de suministro de agua de Flint se cambió del sistema de Detroit al río Flint, y el agua tratada incorrectamente comenzó a corroer las tuberías de plomo envejecidas en toda la ciudad. Las personas que bebían agua del grifo básicamente lo hacían a través de una pajita de plomo.
Las líneas de plomo transportan agua en los 50 estados, incluidos los estados que afirman no tener ninguna, el Consejo de Defensa de Recursos Naturales estima que la cantidad de líneas de plomo repartidas por los EE. UU. podría llegar a 12.8 millones.
Parte del agua también estaba contaminada con bacterias que provocaron un brote mortal de enfermedad del legionario que se cobró 12 vidas y enfermó a decenas más. La mitad de los casos fueron rastreados hasta un hospital local, pero los investigadores también conectan el brote con el suministro de agua de Flint.
Si bien los funcionarios y el público no se dieron cuenta plenamente del alcance de la crisis hasta aproximadamente 18 meses después, los ambientalistas marcan el 25 de abril como un sombrío aniversario del día en que Flint perdió el acceso al agua potable. El pastor Allen C. Overton, miembro de Concerned Pastors for Social Action que creció en Flint, dijo que 10 años es demasiado para garantizar agua potable y justicia ambiental, pero sigue siendo fiel al “poder de las personas”.
“No dejaremos de presionar a la ciudad de Flint para que retire con éxito las tuberías de plomo destrozadas que aún suministran agua a los hogares y restaure los patios y aceras dañados por el trabajo para reemplazar las tuberías de plomo”, dijo Overton en un comunicado para conmemorar el aniversario esta semana.
Hoy en día, hay alrededor de 2,000 hogares donde los residentes han estado viviendo en propiedades que siguen dañadas por la construcción asociada con el programa de reemplazo de tuberías de plomo, con patios y aceras excavados o llenos de tierra, según el NRDC. Si bien se han logrado avances, los residentes de varias docenas de hogares todavía esperan que los funcionarios inspeccionen sus tuberías y las reemplacen si están hechas de plomo.
En 2020, Michigan acordó pagar 641 millones de dólares para resolver demandas colectivas presentadas en nombre de los residentes. Si bien el acuerdo fue el más grande en la historia del estado, los abogados y activistas comunitarios habían presionado para obtener más. Sin embargo, decenas de miles de víctimas aún no han recibido pagos del fondo de 626 millones de dólares reservado para los residentes, y el único dinero repartido hasta ahora se destina a abogados, según una investigación de Capital B.
“La crisis del agua de Flint trajo a la conciencia nacional los problemas sistémicos del agua del país, pero ofreció una advertencia no sólo sobre el envejecimiento de la infraestructura hídrica y las tuberías de plomo”, dijo Mary Grant, directora de políticas hídricas de Food & Water Watch, en un comunicado. “También constituye una condena a la gestión financiera de emergencia y a la pérdida del control democrático local del agua”.
Una década después de que el gerente financiero de Flint sacrificara a la comunidad para reducir costos, Grant dijo que Michigan debe derogar la ley que permite al estado nombrar gerentes financieros de emergencia, que calificó de “racista” por castigar a una ciudad de mayoría negra.
¿Son suficientes los 50 mil millones de dólares del presidente Biden para tuberías de plomo?
La infraestructura hídrica de Estados Unidos es antigua y se está desmoronando en muchas partes del país, particularmente en áreas de bajos ingresos y comunidades negras y marrones, donde los residentes a menudo enfrentan facturas exorbitantes y cortes del servicio de agua a pesar de la baja calidad del agua. En Flint, los aumentos de tarifas hicieron que los residentes pagaran algunas de las facturas de servicios públicos más altas del país por el agua del grifo en 2015, cuando se descubrió la contaminación.
El presidente Biden se ha comprometido a solucionar el problema, pero necesitaría ganar un segundo mandato y conseguir miles de millones de dólares adicionales del Congreso para hacerlo.
En noviembre de 2023, la EPA propuso una nueva regla que requeriría que la mayoría de las tuberías de plomo en todo el país fueran reemplazadas en los próximos 10 años para que la nación pueda hacer realidad la visión de la administración Biden de un “futuro sin plomo”. Además de esta propuesta, las empresas de agua también enfrentan nuevas regulaciones sobre ciertos PFAS, una clase de químicos tóxicos pero ampliamente utilizados que han contaminado grandes porciones del suministro de agua de Estados Unidos.
La Ley Bipartidista de Infraestructura, uno de los logros emblemáticos de Biden, proporciona 50,000 millones de dólares para actualizar la infraestructura hídrica, la mayor inversión en la historia de Estados Unidos. Se destinan unos 15 mil millones de dólares para reemplazar las tuberías de plomo, junto con 11.7 mil millones de dólares en fondos rotatorios estatales que pueden usarse para tuberías de plomo u otros problemas, que varían de una región a otra.
Por ejemplo, las tuberías de plomo son un problema común en las regiones del noreste y de los Grandes Lagos, donde las instalaciones de tratamiento y la infraestructura de aguas subterráneas son viejas y degradadas, mientras que el suroeste tiene infraestructura más nueva pero lucha contra la sequía y la contaminación por arsénico, según Erik Olson, director estratégico senior. de salud ambiental en el NRDC.
Se debe elogiar a Biden por hacer más en la cuestión del acceso al agua potable que cualquier presidente anterior, dijo Olson a Truthout en una entrevista. Sin embargo, el alcance del problema del agua potable en el país es enorme.
“Ese es un logro enorme”, dijo Olson sobre la Ley de Infraestructura Bipartidista. “¿Pero es suficiente? No.”
Olson dijo que las actualizaciones de infraestructura, como reemplazar tuberías de plomo, reparar sistemas de alcantarillado y mejorar el tratamiento del agua, en última instancia requerirán más fondos del Congreso y una mayor cooperación y gasto por parte de los gobiernos estatales y locales. Como lo ilustran los desastres hídricos en Flint y más tarde en Jackson, Mississippi, y más allá, los problemas de infraestructura hídrica a menudo se concentran en áreas desatendidas que han sufrido años de desinversión. Esto es especialmente cierto en la era de los trastornos climáticos, cuando el empeoramiento de las tormentas deja desproporcionadamente a las comunidades vulnerables inundadas o sin agua potable.
“Si bien afecta a comunidades de todo el país, tiende a afectar más a las comunidades de color y de bajos ingresos”, dijo Olson.
Aunque 50 mil millones de dólares es un buen comienzo, Olson dijo que las estimaciones del gobierno y de las empresas de servicios públicos sobre la cantidad necesaria para restaurar completamente la infraestructura hídrica en Estados Unidos oscilan entre 600 mil millones de dólares y 1 trillón de dólares.
En Food & Water Watch, Mary Grant está promoviendo la Ley de Asequibilidad, Transparencia, Equidad y Confiabilidad del Agua (WATER), un proyecto de ley patrocinado por la Representante Bonnie Watson Coleman (D-Nueva Jersey), el Representante Ro Khanna (D-California) y El senador Bernie Sanders (I-Vermont) que actualmente cuenta con más de 100 copatrocinadores en la Cámara y el Senado. La Ley del AGUA invertiría 35 mil millones de dólares adicionales en infraestructura hídrica, incluido el reemplazo de tuberías de plomo.
“Debemos conmemorar este aniversario solemne aumentando la presión sobre el Congreso para que apruebe una legislación que financie adecuadamente el agua potable para todas las personas en el país, ahora y en el futuro, de una vez por todas”, dijo Grant.
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