Nota del editor: El siguiente artículo fue publicado originalmente por Caitlyn Clark en Labor Notes el 1 de septiembre de 2026.
Ouano Tante trabajó durante cinco años en el turno de la tarde en la planta procesadora de carne de Tyson en Joslin, Illinois. Pero cuando ella y cientos de sus compañeros llegaron al trabajo el 13 de agosto, encontraron la planta cerrada.
Se especuló que alguien del turno de la mañana podría haberse lesionado. Entonces, dos supervisores de nivel medio salieron llorando. Los supervisores de la planta les comunicaron a los trabajadores que la planta cerraría definitivamente, con efecto inmediato.
En el interior, el turno de la madrugada acababa de terminar cuando se informó a los trabajadores que sería el último. La cafetería estalló en un caos. Los supervisores de la planta montaban guardia junto a las puertas, según relataron los trabajadores, mientras todos recibían la documentación necesaria para el cierre de la planta.
“La gente lloraba y temblaba”, dijo Tante. “Cuando salíamos del estacionamiento, hubo muchísimos accidentes de coche. La gente estaba muy alterada”.
“No me dieron ninguna explicación, nada”, dijo Ahoro Asselissime. “La gente no tiene trabajo. No tenemos dinero para pagar las cuentas. Durante 11 años, yo les gané dinero. Y ahora no hacen nada por mí”.
DESASTRE PARA LA COMUNIDAD
Joslin cuenta con tan solo 56 habitantes. Sin embargo, 2,500 trabajadores procedentes de África, Latinoamérica y Birmania trabajaban en la planta empacadora de carne, sacrificando ganado para Tyson, una de las mayores empresas cárnicas del mundo. Estos trabajadores estaban representados por el sindicato local 1546 de Trabajadores de la Alimentación y el Comercio (UFCW).
La mayoría de los trabajadores viven en las Quad Cities, una zona agrupada cerca de la frontera entre Illinois e Iowa, a 257 kilómetros al oeste de Chicago. Allí, todos conocen a alguien que trabaja en Tyson, la novena empresa más grande de la región. El anuncio del cierre causó gran conmoción en la comunidad.
Tante, originaria de Togo, se encargaba de determinar la edad del ganado revisando el tamaño de sus dientes. Una cinta transportadora elevada trasladaba los canales, suspendidos por los tobillos, a lo largo de la cadena. Tante revisaba los dientes, subía corriendo unas escaleras para marcar los tobillos del ganado con tinta y luego bajaba corriendo para recoger el siguiente canal.
Simultáneamente, otros trabajadores extraían la sangre del animal cortándole el cuello con cuchillos. Según contó, si Tante no trabajaba lo suficientemente rápido o iba a un ritmo inferior al de los demás, podía resultar herida por sus cuchillos.
SEPARACIÓN POR IGUALDAD
Los trabajadores despedidos cobrarán 36 horas semanales hasta octubre, pero eso es mucho menos de lo que ganaban con las horas extras.
“Esta semana gané 500 dólares”, dijo Asselissime. “Mi alquiler es de 925 dólares. Tengo que echarle gasolina al coche, comprar comida para mis hijos. Todo está carísimo ahora”. Antes del cierre, Asselissime podía esperar unos 900 dólares a la semana.
“Llevo años denunciando cómo Tyson trata a sus trabajadores”, dijo Nana Ouro-Agoro, fundadora de Akwaaba, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo a la población inmigrante de Quad Cities.
Originaria de Togo, Ouro-Agoro llegó a Quad Cities tras ganar la lotería de inmigración en 2008. Descubrió que muchos de sus vecinos trabajaban en Tyson, donde sufrían frecuentes lesiones laborales y tenían miedo de denunciar. Los trabajadores le contaron que los trataban “peor que al ganado”.
“Me costaba dormir por la noche al oír que mis compañeros inmigrantes trabajaban duro, se lesionaban y no se hacía nada al respecto”, dijo.
Akwaaba ayudó a los trabajadores de Tyson con servicios de traducción y recursos para ayudarlos a hacer valer sus derechos, incluso cuando Tyson despedido abruptamente a decenas de trabajadores togoleses en presunta represalia por denunciar lesiones y acoso sexual. Ahora, cerca de 500 de sus clientes —aproximadamente uno de cada cuatro— se encuentran sin trabajo.
Y dado que gran parte de la economía local depende de los ingresos de los trabajadores de Tyson, “vamos a ver una crisis en todos los sectores”, dijo Ouro-Agoro.
UN MONOPOLIO TRAS OTRO
Han sido unos años muy rentables para Tyson. Entonces, ¿por qué cerrar la planta? Tyson alega la escasez de ganado a nivel nacional.
El número de cabezas de ganado en Estados Unidos se encuentra en su nivel más bajo en 75 años. Los costos de la cría de ganado han aumentado significativamente para los ganaderos, en parte debido a la sequía y al alza de los precios de los fertilizantes y el diésel, situación agravada por la guerra contra Irán.
Pero la crisis que enfrentan tanto los trabajadores de Tyson como los ganaderos se debe a un factor principal: la consolidación empresarial. Las “Cuatro Grandes” —Tyson, Cargill, JBS y National Beef— controlan más del 80 por ciento de la industria cárnica estadounidense.
Los Cuatro Grandes han según múltiples decisiones judiciales, conspiraron para fijar los precios de prácticamente todo, desde el precio que pagan los clientes en el supermercado hasta el precio que reciben los ganaderos por su ganado.
Sin embargo, a pesar de la presión ejercida sobre los rebaños de ganado, la producción de carne de res de EE. UU. en términos reales se mantuvo relativamente estable, debido al mayor peso del ganado actual en comparación con el de hace décadas.
Tyson no es la única que cierra plantas. JBS, la empacadora de carne más grande del mundo, cerró una instalación en Memphis en junio, despidiendo a 200 personas. JBS también anunció planes para cerrar una planta procesadora de 1,500 trabajadores en Souderton, Pensilvania, pero los esfuerzos de los líderes sindicales y políticos presionaron a JBS para convertir la planta en una instalación más pequeña, salvando 400 puestos de trabajo.
Con casi 4,000 puestos de trabajo en la industria cárnica suprimidos solo este verano, ¿es realmente la escasez de ganado la culpable?
A partir del trimestre fiscal más reciente los ingresos operativos de Tyson aumentaron un 8%, o 547 millones de dólares, con respecto al año pasado. Tyson atribuye este incremento al crecimiento de sus segmentos de pollo y alimentos preparados.
El director ejecutivo de Tyson, Donnie King, se llevó a casa casi 35 millones de dólares en compensación total el año pasado, 781 veces más que el trabajador medio de Tyson y el doble que el empleado medio de Tyson, un promedio doble entre el salario del director ejecutivo y el de los empleados en las empresas del índice S&P 500.
Si bien la escasez de ganado podría estar mermando las ganancias de la carne de res (Tyson reportó una pérdida operativa de $138 millones en el tercer trimestre), en general la compañía está obteniendo grandes beneficios. Y a medida que las empacadoras de carne presionan a los productores de ganado, la escasez en sí misma es un problema creado por las propias Cuatro Grandes.
Pero la consolidación de las empresas cárnicas es solo una parte del problema. Estas empresas podrían alegar que también son víctimas de una conspiración orquestada por los gigantes de los supermercados.
Walmart, Amazon, Kroger y Albertsons también pueden confabularse para pagar precios más bajos a las empacadoras de carne. Se estima que Walmart posee entre el 20 y el 25 por ciento del sector de los supermercados, mientras que Amazon (gracias a la adquisición de Whole Foods) es ahora el segundo minorista de comestibles más grande de Estados Unidos.
Los supermercados están presionando a bajar los precios que se pagan a los empacadores, mientras que los empacadores están recortando los precios que se pagan a los ganaderos. En 1980, los productores de ganado se llevaban a casa 0.63 dólares de cada dólar que el consumidor pagaba por la carne de res, y los empacadores y minoristas se llevaban a casa un total de 0.37 dólares. A partir de 2021, esa cifra se invirtió exactamente, según More Perfect Union. Mientras tanto, los trabajadores y los consumidores son los que salen peor parados; la colusión de precios enriquece a los ejecutivos de las empresas cárnicas y de los supermercados, al tiempo que deprime los salarios de los trabajadores e infla los precios para los consumidores.
ACUERDO DE BOLÍGRAFOS SINDICALES
Tras el cierre de la planta de Joslin, el sindicato publicó la siguiente declaración: “El sindicato UFCW Local 1546 mantiene una larga y sólida alianza sindical con Tyson Foods, y nos sentimos sumamente decepcionados por no haber recibido aviso previo de esta noticia. Si hubiéramos tenido la oportunidad, podríamos habernos reunido para buscar una solución económica que permitiera que esta planta siguiera operando, pero lamentablemente nuestra voz fue silenciada.”
Cuatro días después del anuncio del cierre de la empresa, el presidente del Local 1546, Robert O’Toole, firmó un acuerdo con Tyson, que incluye una indemnización por despido de una a cuatro semanas, dependiendo de los años de servicio, además de los dos meses de pagos.
El sindicato UFCW se compromete a “no tomar ninguna medida ni acción que interfiera de ninguna manera con el cierre ordenado de la planta, y el sindicato se compromete a no apoyar ninguna medida ni acción de este tipo por parte de terceros”.
Muchos trabajadores sienten que la dirigencia sindical los ha abandonado a su suerte. “Al sindicato no le importamos, a Tyson no le importamos”, dijo Asselissime. “Muchos inmigrantes trabajan para esta empresa, de México, de África. Por eso no les importamos”.
Algunos trabajadores ya se estaban movilizando por su cuenta. Al día siguiente de que Tyson anunciara el cierre, los trabajadores despedidos se manifestaron frente a la planta junto con simpatizantes de la comunidad y grupos políticos. Exigieron que Tyson presentará un plan para mantener la planta abierta; si eso no era posible, reclamaban seis meses de indemnización por despido, no dos.
En varios momentos de su historia, la UFCW ha emprendido luchas clave contra los Packers. En 2007, encabezó un pleito contra el Departamento de Seguridad Nacional después de que las redadas de ICE detuvieran a 12,000 trabajadores en seis plantas empacadoras de carne. Y en 2008, tras una batalla de 16 años, organizó la planta procesadora de carne de cerdo más grande del mundo, la planta Smithfield en Tar Heel, Carolina del Norte.
Pero en los últimos años, el sindicato internacional parece haber cambiado de estrategia, aliándose con los cárteles de la carne a cambio de modestas ventajas a corto plazo. Ahora, los trabajadores de Tyson afirman que esta “alianza” entre la dirección y los trabajadores se está volviendo en su contra, sin que la dirigencia sindical responda adecuadamente.
“El sindicato no ha dicho nada, aparte de decirnos que solicitemos el subsidio por desempleo”, dijo Tante. “Pensé que el sindicato debería defendernos, así que me sorprendió que no hicieran nada. El sindicato podría haber luchado para que recibiéramos una mayor indemnización, pero no lo hicieron”.
LAS PROTESTAS CONTINÚAN
Según se informa, varios cientos de trabajadores de mantenimiento que permanecen en la planta están desmantelando equipos y preparando las instalaciones para su demolición.
Las empresas cárnicas son conocidas por negarse a vender plantas a otras empresas, con el fin de sofocar la competencia. En 2018, por ejemplo, cuando Tyson cerró una planta en Cherokee, Iowa, se negó a venderla hasta que los nuevos propietarios aceptaran limitar el número de cabezas de ganado que sacrificarían allí.
Si bien algunos trabajadores podrían trasladarse y conseguir empleos en otras plantas, Tyson no ha descrito derechos de transferencia formales ni estipendios de reubicación (en anteriores cierres de plantas, las bonificaciones por reubicación han llegado hasta los 15,000 dólares). JBS ha organizado eventos de contratación masiva en Quad Cities para aquellos dispuestos a trasladarse a Nebraska o Utah.
Verónica Ceballos, originaria de México, trabajó en Tyson durante 19 años, viajando diariamente por caminos rurales durante los duros inviernos de Iowa. Incluso después de lesionarse la espalda trabajando en la línea de producción, fue transferida a otro puesto y continuó trabajando. Ahora que sus hijos son adultos, dice, tiene la flexibilidad de mudarse si fuera necesario. Pero le preocupan sus compañeros que no tienen esa opción.
Varios cientos de trabajadores de Tyson y sus familias han continuado organizando protestas y manifestaciones, pidiendo al gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, que recurra a la expropiación forzosa para que la planta pase a ser propiedad del estado y reabra sus puertas, y a Tyson que aumente la indemnización por despido a seis meses. El 3 de septiembre trabajadores y simpatizantes de la comunidad se dirigirán en caravana a Springfield para marchar hacia el edificio del capitolio estatal al mediodía.
“Hay personas que han trabajado en Tyson durante 20 o 30 años. Personas con problemas de salud, personas enfermas, personas que ya no pueden trabajar en otro lugar”, dijo Asselissime en un discurso durante una manifestación de aproximadamente 100 trabajadores el 27 de agosto. “Necesitamos una indemnización justa para poder tener un futuro”.
Caitlyn Clark es organizadora nacional en Essential Workers for Democracy (www.ew4d.org), una organización dedicada a la educación y el empoderamiento de sus miembros de base, en particular de los trabajadores de supermercados, plantas empacadoras de carne y comercio minorista.
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