¿SIN PAPELES? ¡PIERDA SU CASA!

Dos organizaciones comunitarias, la Central Valley Empowerment Alliance (CVEA) y la Unidad Popular Benito Juárez (UPBJ), afirman haber reunido documentación[DB2][DB2] de más de cincuenta familias desalojadas o amenazadas de desalojo de Linnell y otros tres campamentos del condado de Tulare. En febrero celebraron dos audiencias comunitarias y después acudieron a una reunión de la junta para exigir que se reincorporara a las familias.

 En una carta[DB3][DB3] a los comisionados, las organizaciones denuncian que el personal de la autoridad de vivienda maltrató verbalmente a los residentes, los amenazó con llamar a agentes de inmigración, los descalificó para recibir subsidios de alquiler de la Sección 8 y entró en sus casas sin permiso. Exigieron que la junta despidiera a Ken Kugler, director ejecutivo de TCHA, y reasignara a Carter y a su superior, la gerente de área Leticia Esparza. “Se trata de una violación básica del derecho de las personas a la vivienda”, dijo a la junta la codirectora de CVEA, Mari Pérez.

Medidas similares podrían afectar a miles de familias de trabajadores agrícolas, mucho más allá del condado de Tulare. “La gente nos ha estado hablando de desalojos como este en otras partes del valle”, dijo el director ejecutivo de UPBJ, Héctor Hernández, en una entrevista. “No es visible, pero se siente como una ola”. Aumentando el potencial de una ola de desalojos está una ley aprobada durante la administración Trump. Una enmienda a la Sección 514 (f)(3)(A) de la Ley de Vivienda de 1949 hace posible que los productores utilicen el sistema nacional de campos de trabajo agrícola, no para los trabajadores agrícolas que han trabajado y vivido en los Estados Unidos durante años, sino como viviendas de barracas para mano de obra temporal contratada bajo el explotador programa de visas H-2A.

El condado de Tulare gestiona 495 viviendas para familias de trabajadores agrícolas en seis campos de trabajo, incluido Linnell. El Departamento de Agricultura de EE.UU. financia tanto la construcción de los campos como las ayudas al alquiler para los residentes. Según un portavoz de Desarrollo Rural del USDA[DB4][DB4], las familias reciben ayudas para el alquiler en 5.466 unidades en California, y en más de 12.000 unidades en todo el país.

 Para alquilar un apartamento en uno de los campamentos, un miembro de la familia tiene que demostrar que trabaja en el campo, que cumple las directrices del USDA sobre bajos ingresos y que es ciudadano estadounidense o residente legal. Los campamentos están llenos de familias de trabajadores agrícolas que reflejan la demografía de la mano de obra agrícola. A nivel nacional, el USDA estima que más del 40% de los trabajadores agrícolas no tienen estatus migratorio legal, y que esta cifra es mayor en California. Las familias que viven en los apartamentos de los campamentos suelen ser mixtas, con algunon miembros con estatus legal y otros sin él.

 Los hijos de Torres, por ejemplo, nacieron en EE.UU. Cuando Carter cuestionó su situación, pidió que su hijo, que vivía con ella y asistía a la universidad, firmara el contrato de alquiler en su lugar. Carter dijo que tendría que ir a trabajar al campo para cumplir los requisitos. “Nunca lo sacaría de la escuela para ponerlo a trabajar en el campo”, le dijo Torres.

 En el lugar de trabajo, los trabajadores agrícolas sin papeles se enfrentan al mismo problema de mostrar documentos sobre su situación migratoria. Desde 1986, la ley federal obliga a los empresarios a comprobar la documentación de los trabajadores antes de contratarlos. En una población activa de 2,4 millones a escala nacional, cientos de miles de trabajadores agrícolas aportan lo que necesitan los empresarios, a veces pidiendo prestados o comprando los documentos de identidad necesarios. Y no se trata sólo de trabajadores agrícolas. Todos los 11 millones de indocumentados que se calcula que hay en Estados Unidos tienen el mismo problema a la hora de ser contratados.

 Sin embargo, según el Servicio de Aduanas e Inmigración de Estados Unidos, una vez que la tarjeta de residente permanente (green card) es aceptada por un posible empleador, no es necesaria una futura reverificación. Dada la demografía, una reverificación constante en los campos supondría que un millón de trabajadores de la agricultura perdieran su empleo.

 El USDA y las autoridades de vivienda podrían seguir el proceso establecido en la legislación laboral, donde se prohíbe la reverificación una vez aceptados los documentos originales que demuestran la situación legal. En los campos de trabajo subvencionados por el USDA no existe el requisito de reverificación anual, recogido en la Sección 514. Y, como dice Torres, los gestores de los campos comprenden la realidad y en el pasado no pedían la reverificación. Y como dice Torres, los gestores de los campos entienden la realidad y en el pasado no pedían reverificar los papeles de inmigración una vez que una familia firmaba su primer contrato de alquiler. Con el paso de los años, los inquilinos simplemente firmaban nuevos contratos de alquiler cada año.

 Pero de repente, en el condado de Tulare, la Autoridad de Vivienda cambió las reglas.

El número de trabajadores H-2A en Estados Unidos aumenta rápidamente. El año pasado, los cultivadores recibieron 371.619 certificaciones que les permitían traer trabajadores contratados, aproximadamente una sexta parte de la mano de obra agrícola del país, una cifra que se ha duplicado en 5 años y triplicado en ocho. Estos trabajadores, cuya remuneración se aproxima al salario mínimo, sólo pueden trabajar para el agricultor que los contrata, normalmente en México, y deben abandonar el país una vez finalizado su contrato laboral. Pueden ser despedidos por protestar, organizarse o simplemente por trabajar demasiado despacio. Los trabajadores despedidos pierden su visado y deben abandonar el país, y después suelen entrar en la lista negra de los reclutadores. Esto los hace muy vulnerables a presiones y condiciones ilegales.

La normativa que regula los visados H-2A obliga a los agricultores a alojar a los trabajadores durante su estancia, limitada a menos de un año. La agroindustria se ha opuesto amargamente a ese requisito de alojamiento por su coste y porque las viviendas rurales existentes son muy limitadas.

La vivienda de los trabajadores agrícolas está en crisis en la California rural, como en casi todos los estados agrícolas. A pesar de los 100 millones de dólares presupuestados para ello en 2021, los vendimiadores del valle de San Joaquín siguen durmiendo en coches durante la vendimia. Los ingresos anuales de los jornaleros agrícolas en el estado ascienden a una media de 20.500 dólares, lo que hace prácticamente imposible alquilar viviendas a precios de mercado. La consecuencia es un grave hacinamiento, que tuvo efectos mortales durante la pandemia.

 Un estudio de la Coalición de California para la Vivienda Rural descubrió que “la mayoría de los hogares de trabajadores agrícolas entrevistados incluían miembros no familiares que, en su mayor parte, eran otros trabajadores agrícolas. Los índices de viviendas que superan la condición de hacinamiento severo de 2,0 personas por habitación son asombrosamente altos. … A menudo más de 5 personas por cuarto de baño”. Otro estudio afirmaba: “Las comunidades del Valle de San Joaquín se enfrentan a crecientes retos en materia de vivienda, pero cada vez hay menos recursos estatales y federales que apoyen el desarrollo de las viviendas asequibles necesarias.”

 Al traer un número cada vez mayor de trabajadores H-2A, los cultivadores compiten por el alojamiento con los trabajadores locales, incluso ocupando pequeños moteles en muchos pueblos rurales. En un pueblo del condado de Tulare, Porterville, el destartalado Palm Motel se convirtió en el alojamiento de los trabajadores contratados por Porterville Citrus durante la pandemia. Cuando la empresa lo abandonó tras las protestas de los trabajadores, aparecieron avisos en algunas de las ventanas, advirtiendo de que las habitaciones habían sido puestas en cuarentena y necesitaban ser desinfectadas. En Santa María, el ayuntamiento aprobó una ordenanza para impedir que los cultivadores metieran a los trabajadores H-2A en casas alquiladas, después de que los trabajadores agrícolas residentes empezaran a tener problemas para pagar los alquileres que subieron como consecuencia de ello.

 Para subvencionar sus costes, los cultivadores han intentado acceder a fondos públicos de vivienda. En el estado de Washington ganaron una batalla en 2016, lo que les permitió utilizar fondos estatales para viviendas de trabajadores agrícolas para construir barracones para sus trabajadores H-2A. California aprobó la ley AB 1783 para impedir que los cultivadores utilicen el Programa de Subvención de Viviendas para Trabajadores Agrícolas Joe Serna con el mismo fin.

 Ilene Jacobs, Directora de Litigios, Defensa y Formación de California Rural Legal Assistance, dice que programas como los campos de trabajo del condado de Tulare “se diseñaron para proporcionar vivienda a los trabajadores agrícolas y a sus familias aquí. Es una crisis para todas las familias de bajos ingresos, pero los trabajadores agrícolas se encuentran entre los que más necesitan una vivienda. Permitir que los empleadores los utilicen para los trabajadores H-2A va en contra del propósito de estos programas. En realidad es una doble subvención: los cultivadores obtienen el beneficio del programa H-2A y el beneficio añadido de utilizar viviendas públicas.”

 No hay trabajadores H-2A viviendo en campamentos del condado de Tulare, dijo Macareno. Pero cuando pregunté si la autoridad de vivienda había hablado en algún momento con los cultivadores sobre la posibilidad de alojar a sus trabajadores H-2A, no recibí respuesta. “Si recibiéramos alguna solicitud, miraríamos a ver qué hay disponible”, me dijo Julia Lew, consejera general de HATC. Rudy Flores, un joven activista que vive en el campamento de Linnell, dice que las unidades donde se desalojó a las familias siguen vacías. Macareno confirmó que hay 31 unidades vacantes en seis campamentos gestionados por el condado, con 107 familias aún en lista de espera.

 En una de sus reuniones, abarrotada de manifestantes, el presidente de la junta, John Hess, dijo que la Autoridad de la Vivienda había recibido permiso del USDA para permitir que las familias, desahuciadas por su situación migratoria, firmaran nuevos contratos de un año. Podrían volver a mudarse, al menos hasta que expiraran esos contratos y tuvieran que mostrar de nuevo sus papeles. “En efecto, [el USDA] no iba a hacer cumplir las normas, al menos temporalmente”, me dijo Hess. Pero Flores dice que, a finales de marzo, no sabía de ninguna familia a la que se hubiera permitido regresar al campamento de Linnell

“El campamento de Linnell es producto de la lucha”, me dijo Mari Pérez, codirectora del CVEA. Señaló las fotografías tomadas por Dorothea Lange, cuando ella y su marido Paul Taylor documentaron a los trabajadores agrícolas que dormían en coches y tiendas de campaña en plena Depresión. Su informe pionero con sus fotos, An American Exodus, convenció a la administración del New Deal para crear el primer campamento financiado por el gobierno federal para trabajadores agrícolas en el vecino condado de Kern. Taylor se convirtió en su directora.

 En 1964, los residentes de Linnell organizaron una histórica huelga de alquileres contra las malas condiciones de los campos y los elevados alquileres. Al año siguiente, los organizadores que se curtieron en aquel conflicto convergieron en Delano, donde ayudaron a iniciar la huelga de la uva, que duró cinco años y en la que nació la Unión de Campesinos. “No debería sorprender a nadie que no nos vayamos a ninguna parte”, afirmó Pérez. “Lucharemos contra estos desahucios, como nuestra gente luchó antes”.

 Pero luchar contra la competencia con los cultivadores por la vivienda de los trabajadores agrícolas será más difícil. La administración Biden parece decidida a continuar las políticas de la administración Trump que favorecen el programa H-2A.

 En una reunión en la Casa Blanca en abril de 2017, Trump dijo a los cultivadores que, aunque estaba apuntando a los indocumentados para la deportación, haría que el programa H-2A fuera más fácil de usar para ellos. En esa reunión, Steve Scaroni, director general de Fresh Harvest, uno de los mayores contratistas de trabajadores H-2A del país, dijo a Trump que traería aún más de ellos al Valle de San Joaquín si pudiera encontrar lugares para alojarlos.

 Al año siguiente, el Congreso aprobó la enmienda a la Sección 514 (f)(3)(A) de la Ley de Vivienda de 1949 que permitió al USDA abrir los campos para que los cultivadores los utilizaran para sus trabajadores H-2A. Trump firmó la ley. Mientras aún estaba en la Casa Blanca en 2019 Bruce Lammers, jefe de la división de Desarrollo Rural del USDA, escribió un conjunto de instrucciones[DB6][DB6] a los gerentes de las autoridades de vivienda, aconsejándoles sobre las regulaciones para implementar la nueva regla.

 No se requiere un estudio del mercado laboral para determinar el impacto de la mayor competencia por la vivienda en los trabajadores locales, dice su memorándum. “Los trabajadores agrícolas admitidos temporalmente en el país en el marco del programa H-2A pueden ahora ocupar las viviendas que actualmente están desocupadas o infrautilizadas”, prosigue. Los contratos de un año que deben firmar todos los demás solicitantes no serán obligatorios para los trabajadores H-2A, ya que deben marcharse en el plazo de un año.

Dado que los trabajadores H-2A llegan al país necesitando vivienda de inmediato, los cultivadores pueden firmar los contratos de arrendamiento para garantizar el pago, y se permite a los gestores de vivienda “trabajar con el patrocinador en la provisión de vivienda para los trabajadores H-2A entrantes”. El memorándum indica a las autoridades responsables de la vivienda que deben hacer un seguimiento de las solicitudes H-2A utilizando un código específico. Todavía no se ha respondido a una solicitud de información de la FOIA sobre el número, la ubicación y los empleadores de los trabajadores H-2A en viviendas subvencionadas por el USDA.

Una vez que el presidente Biden asumió el cargo, la administración comenzó a enviar emisarios, incluida la vicepresidenta Kamala Harris, a El Salvador, Guatemala y Honduras. La intención era ofrecer alternativas a los migrantes potenciales, distintas a la de marcharse en las caravanas de migrantes, por las que la administración ha sido atacada por los republicanos. Una alternativa era aumentar la inversión empresarial con la esperanza de que produjera empleos. La otra es irse, pero con visados H-2A.

“Nos cubrimos las espaldas”, les prometió. “Nos comprometemos a ayudar a mantener una sólida cantera de trabajadores agrícolas experimentados para apoyaros”. Un reciente informe del Migration Policy Institute recomienda incluso pagar a los agricultores los gastos de transporte de los trabajadores desde y hacia Estados Unidos.

Dado que estas políticas se sumarán a las cifras que ya traen los cultivadores de México, la competencia por las escasas viviendas para los trabajadores agrícolas crecerá sin duda como consecuencia. Los propios cultivadores son reacios a gastar dinero en la construcción de nuevas viviendas para los trabajadores H-2A. Sólo se han construido dos proyectos de envergadura en la última década, en Salinas. Para la agroindustria, competir por el parque de viviendas existente es más fácil, barato y rápido.

Los desalojos de los campos de trabajo del condado de Tulare pueden ser sólo el principio de una lucha mucho más larga y de mayor envergadura.