Nota del editor: El siguiente artículo fue publicado por primera vez por Natalia Marques en Peoples Dispatch el 23 de febrero de 2025.
Este Mes de la Historia Negra, Peoples Dispatch explora la historia de la tristemente célebre Penitenciaría Estatal de Luisiana, el sitio de siglos de lucha negra, primero contra la esclavitud, luego contra el arrendamiento de convictos y ahora el sistema penitenciario de Estados Unidos, que algunos etiquetan como esclavitud en la actualidad.
Al frente del tristemente célebre sistema de encarcelamiento masivo de Estados Unidos se encuentra la Penitenciaría Estatal de Luisiana. Además de ser la prisión de máxima seguridad más grande de Estados Unidos, esta prisión, apodada “Angola” por el antiguo sitio de plantación en el que se encuentra, es un ejemplo de las condiciones de esclavitud moderna que el sistema penitenciario estadounidense inflige a su población encarcelada desproporcionadamente negra.
La plantación de Angola
Antes de la Guerra Civil y la abolición de la esclavitud, la tierra en la que se encuentra actualmente la prisión se conocía como las Plantaciones de Angola, propiedad del comerciante de esclavos Isaac Franklin. El nombre “Angola” proviene de la nación del sur de África, y otra de las plantaciones de Franklin se llama “Loango” en honor al reino africano precolonial. Angola se convirtió en una de las plantaciones más productivas del sur de Estados Unidos, produciendo 3.100 fardos de algodón al año gracias al trabajo de sus esclavos.
Después de la Guerra Civil, en 1880, la plantación fue vendida a Samuel Lawrence James, un ex mayor del ejército confederado, quien aprovechó el regreso de las condiciones similares a la esclavitud a través de la aparición del sistema de arrendamiento de convictos. A través del arrendamiento de convictos, las corporaciones privadas se confabularon con el sistema de justicia penal para atrapar, condenar y arrendar a la mayoría de las personas negras como trabajadores encarcelados. Esta práctica se volvió muy lucrativa en los antiguos estados esclavistas del sur de los Estados Unidos, y el estado de Alabama generó el 73% de sus ingresos estatales anuales del arrendamiento de convictos en 1898.
Las condiciones en la antigua plantación, ahora conocida como el Campo de Prisioneros de James, se volvieron tan duras que impulsaron la formación de la Asociación de Reforma Penitenciaria en Nueva Orleans, que se opuso vehementemente al sistema de arrendamiento de convictos. La defensa del grupo, junto con otros grupos de reforma penitenciaria, finalmente resultó en la prohibición del arrendamiento de convictos en Luisiana en 1898.
James murió en 1894. En 1901, el estado de Luisiana compró la plantación de 8.000 acres, estableciendo la Penitenciaría Estatal de Luisiana en los terrenos. Y aunque Angola había pasado de la plantación al campo de arrendamiento de convictos, a la prisión, las condiciones básicas persistieron a lo largo de la historia: el trabajo brutal y forzado de la mayoría de los negros en los campos.
Los autores Charles Wolfe y Kip Lornell llegarían a etiquetar la prisión de “Angola” como “probablemente lo más cerca de la esclavitud que cualquier persona podría estar en 1930”. El personal de la Penitenciaría Estatal de Luisiana “dirigía la prisión como si fuera un feudo privado”, escribieron en The Life and Legend of Leadbelly.
Los presos luchan por mejores condiciones
Los prisioneros, aunque efectivamente fueron esclavizados de nuevo en los terrenos de la plantación de Angola, se negaron a seguir siendo esclavos de sus condiciones. La historia de la cárcel de Angola es tanto una historia de lucha de los sectores más oprimidos de la clase obrera como una historia de brutalidad dentro del sistema penitenciario.
A medida que las condiciones en la prisión continuaron deteriorándose, especialmente después de los recortes de personal y presupuesto después de la Gran Depresión, los prisioneros actuales y anteriores se pusieron al frente de la lucha por la reforma. En 1943, el ex prisionero de Angola William Sadler publicó “Infierno en Angola”, como una serie de artículos en The Angolite, la publicación operada por prisioneros de Angola. Sadler, quien fue apodado “Oreja de Madera” debido a las heridas sufridas en un ataque por parte de un guardia de la prisión, se dedicó a reformar las condiciones dentro de su antigua prisión.
Para 1951, las condiciones de la prisión se habían deteriorado a tal nivel que 31 prisioneros se cortaron el tendón de Aquiles en protesta y para evitar el exceso de trabajo en los campos, una forma algo común de automutilación y protesta por parte de los prisioneros en todo Estados Unidos para evitar el exceso de trabajo y la tortura de los guardias. En mayo de ese año, lo que se conoció como la “Banda del Talón”, o los reclusos de Angola que habían sufrido esta dolorosa forma de protesta, habían crecido a 55. La protesta, aunque violenta, finalmente tuvo éxito, y el castigo corporal fue abolido formalmente en la prisión.
Angola ha encarcelado a algunos luchadores notables por la liberación negra, entre ellosRuchell Magee, que fue objeto de lo que algunos denominan un “linchamiento legal”,Fue sentenciado a los 16 años por “intento de violación agravado” por su relación con una mujer blanca casada de 23 años. Después de dejar finalmente los campos de Angola a la edad de 23 años, Magee volvería a ser encarcelado en Los Ángeles y más tarde participaría en la Rebelión del Palacio de Justicia del Condado de Marin, apodada una “rebelión de esclavos” por algunos en el movimiento de liberación negro.
Algunos de los organizadores encarcelados y luchadores por la libertad de más alto perfil eran conocidos como los 3 de Angola: los prisioneros políticos Albert Woodfox, Herman Wallace y Robert Hillary King. Los 3 de Angola estuvieron encarcelados en Angola desde la década de 1970 hasta principios de la década de 2000 y 2010. Woodfox y Wallace fueron puestos en confinamiento solitario durante más de 40 años, el período más largo de confinamiento solitario en la historia de Estados Unidos.
Más allá de ser sometidos a los períodos más largos de aislamiento, reconocidos internacionalmente como una forma de tortura, Woodfox, Wallace y King formaron lo que algunos etiquetan como el primer capítulo oficial del Partido Pantera Negra detrás de los muros de la prisión.
Los presos mantienen la lucha hoy
En los últimos años, las luchas de los presos angoleños han puesto de manifiesto que las condiciones en la cárcel siguen siendo esencialmente una forma moderna de esclavitud.
En septiembre de 2024, varios presos presentaron una demanda colectiva contra las duras condiciones de trabajo forzado en la prisión. Los reclusos de Angola, en su mayoría negros, todavía se ven obligados a recoger algodón en los mismos campos que lo hacían antes de que se aboliera la esclavitud, a menudo en condiciones de calor extremo.
“Vi a los muchachos colapsar”, dijo el prisionero angoleño Lamont Gross sobre el tiempo que trabajó en la famosa “línea de granja” de Angola. “Hubo tipos a los que les dio un golpe de calor. Había tipos con enfermedades subyacentes, mayores o con algún tipo de discapacidad, pero también tenían que salir”. Recordando las condiciones de esclavitud, los demandantes en la demanda colectiva afirmaron que se desmayaron debido a sus condiciones de trabajo y fueron castigados por ello.
En todo Estados Unidos, los presos luchan contra el monstruo de la encarcelación en masa, gran parte de la cual implicó condiciones similares a la esclavitud moderna. En Alabama, por ejemplo, los presos han organizado varias rondas de cierres de trabajo penitenciario en todo el estado. Estos organizadores encarcelados de Alabama, encabezados por un grupo llamado Movimiento por la Libertad de Alabama (FAM, por sus siglas en inglés), quieren algo más que mejores condiciones: han pedido que se ponga fin a la esclavitud en las prisiones.
¡Comparte esta historia y ayúdanos a hacer crecer nuestra red!
El Tribuno del Pueblo le ofrece artículos escritos por individuos u organizaciones, junto con nuestros propios reportajes. Los artículos firmados reflejan las opiniones de los autores. Los artículos no firmados reflejan los puntos de vista del comité editorial. Por favor, acredite la fuente al compartir: tribunodelpueblo.org. Todos somos voluntarios, no somos personal remunerado. Por favor, dona en http://tribunodelpueblo.org para seguir trayéndote las voces del movimiento porque ningún ser humano es ilegal.
