El siguiente artículo fue publicado por Michael Arria, TRUTHOUT el 10 de agosto de 2023.
En medio de la creciente organización laboral, es probable que se amplíen los esfuerzos locales para prohibir las reuniones de audiencia cautiva.
En mayo de 2022, un empleado de una tienda Target en Christiansburg, Virginia, filtró el audio de una reunión a la que los empleados de la tienda se vieron obligados a asistir.
Los trabajadores habían estado tratando de organizar un sindicato en la tienda desde 2019. En la reunión grabada, que era obligatoria, los gerentes de la tienda se reunieron para decirle al personal que no tenían que apoyar al sindicato. Un gerente afirmó que unirse a un sindicato podría terminar costando a todos $500 al mes. “Creo que en este momento, especialmente cuando los tiempos son apretados… Definitivamente comprobaría que esta es la mejor decisión para ustedes”, le dijo al personal. “La otra cosa también es si dices: ‘No quiero ser parte de un sindicato. Quiero hacer lo mío. Quiero representarme a mí mismo’… si la votación es del 51 por ciento, perderá todo eso. Tendrá que pagar las cuotas, tendrá que pagar las tarifas de iniciación como parte de esa situación.”
Cuando un empleado de Target (y miembro del comité organizador) le informó al gerente que la información que compartió era inexacta y que los trabajadores podrían terminar pagando tan solo $6 al mes para ser parte de un sindicato, la gerencia terminó la reunión de inmediato.
Lo que sucedió en ese Target se llama una reunión de audiencia cautiva, y es un elemento básico constante de los esfuerzos antisindicales de los empleadores. Según un estudio del Instituto de Política Económica, casi el 90 por ciento de las empresas realizan reuniones de audiencia cautiva cuando se enfrentan a una campaña de sindicalización, y los datos muestran que existe una correlación directa entre las reuniones y si el sindicato prevalece en su elección.
La organización sindical insta a los estados a aprobar prohibiciones
La voz que se elevó para corregir la información falsa del gerente durante esa reunión de Target fue la de Adam Ryan, un trabajador de Target que ayudó a crear una iniciativa de organización de base llamada Target Workers Unite.
“Organizaron estas reuniones de audiencia cautiva a diario una vez que presentamos una elección sindical”, dijo Ryan a Truthout. “Por lo general, se llaman reuniones de equipo, donde los gerentes llaman a todos los trabajadores a un área de la tienda y hablan sobre los objetivos diarios de la tienda. Luego, cuando empezamos a tratar de sindicalizarnos, cambiaron el guión y solo eran cosas antisindicales. Incluso trajeron a los antiguos gerentes a la tienda para tratar de utilizar cualquier conexión emocional que pudieran haber tenido con sus compañeros de trabajo para influir en ellos en contra del sindicato.”
“Algunos trabajadores dijeron que todo se sentía como 1984 o The Stepford Wives”, continuó. “Estas personas estaban actuando bien, pero completamente robóticas con los temas de conversación. Creo que despertó a muchos de mis compañeros de trabajo a la realidad de que los gerentes harán lo que les diga la corporación.”
En los últimos años, las reuniones de audiencia cautiva han ganado más atención, ya que han sido un factor en muchas luchas sindicales de alto perfil. En febrero de 2023, el juez de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB), John Giannopoulos, dictaminó que Starbucks había amenazado ilegalmente a los trabajadores durante una reunión de audiencia cautiva, aunque aún sostuvo que la práctica era legal.
Un número cada vez mayor de estados también ha comenzado a prohibir la práctica a nivel local. En 2022, el gobernador Ned Lamont (D-Connecticut) firmó una ley que prohíbe las reuniones. Este año, Minnesota y Maine hicieron lo mismo. Un proyecto de ley que prohíbe la práctica en Nueva York ha sido aprobado por la legislatura estatal y está esperando la firma de la gobernadora demócrata Kathy Hochul.
El director de comunicaciones de Maine AFL-CIO, Andy O’Brien, dijo a Truthout que el impulso legal provino de un auge local en la sindicalización. “Hemos visto mucha organización aquí últimamente al igual que hemos visto mucho en todo el país”, dijo O’Brien. “Tuvimos una serie de campañas sindicales de alto perfil. Hicimos que los trabajadores vinieran a la casa estatal y testificaran en apoyo de estos proyectos de ley. Describieron lo que sucede en estas reuniones.”
Una de las personas que testificó a favor del proyecto de ley de Maine fue Jillian Gruber, una trabajadora de apoyo residencial en Shalom House de Portland. Gruber dice que la separaron de sus clientes y la obligaron a asistir a reuniones de audiencia cautiva después de que los empleados presentaran una petición para sindicalizarse.
“En la reunión antisindical, me sentí menospreciada y mis preocupaciones fueron desestimadas”, dijo a los legisladores. “Mis compañeros de trabajo y yo no tuvimos una oportunidad justa e igualitaria para discutir las denuncias antisindicales que se estaban realizando, ni tampoco parecía un entorno seguro para hacerlo. Empleados administrativos y gerentes que no forman parte de la unidad de negociación se intercalaron en la audiencia de la reunión de una manera que se sintió manipuladora, aislada y presionante. Salí de la reunión con una mayor sensación de desconfianza y vi a un compañero de trabajo llamar inmediatamente a su supervisor para que renunciara después de la reunión debido a lo que experimentaron.”
La industria contraataca
Existe cierto debate sobre cómo encajan estas nuevas regulaciones estatales en el contexto de la ley federal. Las reuniones de audiencia cautiva en realidad fueron consideradas ilegales por la NLRB en 1946, pero a instancias de las grandes empresas, un Congreso controlado por el Partido Republicano pudo agregar protecciones de “libertad de expresión” de los empleadores en la Ley Taft-Hartley un año después.
En abril de 2022, la consejera general de la NLRB, Jennifer Abruzzo, emitió un memorando instando a la junta a considerar ilegales las reuniones obligatorias nuevamente. “Esta licencia para coaccionar es una anomalía en la legislación laboral, incompatible con la protección de la Ley de la libre elección de los empleados”, dijo. “Se basa en un malentendido fundamental de los derechos de expresión de los empleadores.”
Un artículo reciente de Bloomberg sobre la situación señala que Oregón, que se convirtió en el primer estado en prohibir la práctica hace más de una década, no ha logrado detener las reuniones de audiencia cautiva en el estado. “Si bien es cierto que los trabajadores de Oregón pueden negarse a asistir a reuniones sobre las opiniones de sus jefes sobre la sindicalización, es un derecho que muchos trabajadores desconocen”, dijo a Bloomberg el portavoz de United Food and Commercial Workers Union Local 555, Miles Eshaia. “No es probable que su jefe les informe.”
Esa posibilidad sigue siendo un obstáculo para la mayoría de estas nuevas leyes. Los proyectos de ley prohíben que las empresas sancionen a los trabajadores que faltan a las reuniones, pero eso no significa que no puedan afirmar que siguen siendo obligatorias. Si las empresas desafían las prohibiciones estatales, pero no toman represalias contra los trabajadores por saltárselas, las vías legales para los empleados no están del todo claras. El memorando de Abruzzo pide que las reuniones de audiencia cautiva se clasifiquen como una práctica laboral injusta para que los trabajadores tengan un recurso legal independientemente de si se toman represalias contra un empleado o no.
La ley de Connecticut enfrenta una demanda federal iniciada por una coalición de grupos proempresariales y encabezada por la Cámara de Comercio de EE. UU. “Esta es una coalición amplia”, dijo el presidente de la Asociación de Negocios e Industria de Connecticut, Chris DiPentima, al CT Mirror. “La ley de Connecticut es esencialmente una orden de mordaza, una infracción innecesaria e inconstitucional de los derechos de los empleadores a comunicarse con los empleados en el lugar de trabajo.”
Una forma segura de ayudar a establecer la claridad legal sobre el tema es aprobar la Ley de Protección del Derecho a Organizarse (PRO). Además de prohibir las reuniones de audiencia cautiva, el proyecto de ley crearía sanciones por despedir empleados ilegalmente y protecciones para los contratistas independientes. La Ley PRO ha sido una prioridad legislativa para los trabajadores organizados desde que se presentó por primera vez en 2019, pero actualmente se encuentra estancada en el Senado como resultado de reticencias como la de los senadores Kyrsten Sinema (I-Arizona) y Mark Kelly (D-Arizona).
Técnicamente, es posible que las leyes sigan cambiando, pero, en medio de la creciente popularidad de los sindicatos y los paros laborales, lo más probable es que se amplíen los esfuerzos locales para prohibir las reuniones de audiencias cautivas.
“Ahora los organizadores en Maine pueden decirles a sus compañeros de trabajo: ‘No tienen que asistir a esto'”, dijo O’Brien. “Los que se oponen a estas prohibiciones odian a los sindicatos y quieren usar todas las herramientas disponibles para detenerlos, pero si logramos el impulso suficiente, podemos iniciar un movimiento.”
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