Nota de los editores: El articulo, “Inundaciones en la región montañosa de Texas: Lo que sabemos hasta ahora” fue publicado por primera vez el 11 de julio por el The Texas Tribune, una organización de medios sin fines de lucro e imparcial que informa a los tejanos y los conecta con ellos sobre políticas públicas, política, gobierno y asuntos estatales.
Una semana después de que las fuertes lluvias azotaran la región montañosa de Texas y el río Guadalupe inundado arrastrara a cientos de personas durante la noche, los tejanos se han unido para lamentar la tragedia, buscar a los numerosos desaparecidos y comenzar la reconstrucción.
Aún quedan muchas preguntas sobre cómo las tormentas sorprendieron a una zona propensa a inundaciones y provocaron la segunda inundación más mortal en la historia de Texas. Esto es lo que sabemos.
El número de muertos por inundaciones aumenta a 128; 160 siguen desaparecidos.
Las inundaciones arrasaron con residentes locales, campistas de verano a lo largo del río y muchos visitantes que se encontraban en la pintoresca zona durante el fin de semana del 4 de julio.
Al menos 128 personas murieron en todo Texas debido a las inundaciones. Las autoridades del condado de Kerr agregaron siete víctimas más a su número de muertos el viernes, elevando el total confirmado a al menos 103 solo en el condado. El viernes, el condado de Travis sumó una víctima más, elevando a 25 el número de muertos en los otros cinco condados del centro de Texas afectados por las inundaciones.
A principios de esta semana, el campamento femenino Mystic, con casi un siglo de antigüedad, confirmó que 27 campistas y consejeras se encontraban entre los fallecidos.
Con un estimado de 166 personas aún desaparecidas en toda la región, las operaciones de búsqueda por parte de las fuerzas del orden, los bomberos y los voluntarios continúan.
La tragedia ha dejado de luto a familias como la de Tanya Powell. Su hija de 21 años, Ella Rose Cahill, fue encontrada muerta el martes.
“Fue una noticia de alivio, alegría, tristeza, horror y maravilla. Es decir, no puedo describirlo, porque uno se alegra tanto de que aún no esté ahí fuera”, dijo Powell. “Pero al mismo tiempo, es como el último momento”.
Otros, como el padre de Aidan Heartfield, novio de Ella, continúan buscando entre escombros y aguas turbias, incluso cuando las esperanzas de encontrar a alguien con vida se han desvanecido. Las autoridades locales han declarado que no han realizado ningún rescate con vida desde la semana pasada.
El padre de Aidan, Thad Heartfield, ha dedicado toda su energía a liderar las labores de búsqueda voluntaria desde la tarde del 4 de julio. Le acompaña una pequeña esperanza de que Aidan, su amable, inteligente y gentil hijo de 22 años, pronto descansará en paz.
“Siempre pienso que hoy es el día en que recibiré una llamada de una coincidencia de ADN”, dijo Heartfield el miércoles. “Estoy respondiendo muchas llamadas de números que no conozco. En cada una de esas llamadas, creo que esta podría ser la llamada”.
Aproximadamente 2100 equipos de emergencia de 10 estados han llegado al condado de Kerr para ayudar con las labores de recuperación y limpieza, según las autoridades. Pero el terreno accidentado de la región montañosa y la devastación causada por las inundaciones —enormes montones de escombros de árboles quebrados como palillos, pedazos de edificios destrozados y coches destrozados— han ralentizado las labores de búsqueda.
Tras no lograr la aprobación de una ley esta primavera que habría establecido un plan estatal para mejorar la respuesta de Texas ante desastres, los líderes electos estatales prometen ahora abordar las deficiencias en los sistemas estatales de alerta y mitigación de inundaciones.
Con el regreso de los líderes estatales al Capitolio de Texas el 21 de julio para una sesión legislativa especial, los funcionarios electos prometen abordar las deficiencias en los sistemas estatales de alerta y mitigación de inundaciones.
El gobernador Greg Abbott, quien convocó la sesión especial tras vetar la prohibición del THC y estableció la agenda para estos períodos legislativos de 30 días, ordenó a los legisladores aprobar esta semana la legislación sobre las siguientes medidas:
- Sistemas de alerta de inundaciones
- Comunicaciones de emergencia por inundaciones
- Preparación y recuperación ante desastres naturales
- Financiamiento de ayuda para las zonas afectadas
- Los condados de Texas tienen poca autoridad para detener la construcción en zonas propensas a inundaciones.
Camp Mystic y muchos otros campamentos a lo largo del río Guadalupe se ubican en terrenos con alto riesgo de inundaciones devastadoras. Sin embargo, están demasiado alejados de los límites de la ciudad como para estar sujetos a una regulación más estricta.
Si bien las ciudades pueden decidir en gran medida qué se construye, los condados de Texas no tienen jurisdicción para implementar normas de zonificación integrales que puedan limitar que las personas vivan o construyan cerca de la orilla.
Existen algunas medidas federales de contención para la construcción en llanuras aluviales, iniciativas para reubicar a los residentes fuera de las zonas inundables y programas para fortalecer la infraestructura. Sin embargo, los programas de reubicación han tenido un éxito desigual y muchos condados rurales de Texas carecen de los planes de mitigación de riesgos necesarios para la asistencia de infraestructura.
El crecimiento explosivo del estado, el atractivo de terrenos económicos propensos a inundaciones y las condiciones climáticas extremas convierten esto en una preocupación apremiante. Una cuarta parte del territorio estatal presenta algún grado de riesgo de inundación grave, lo que deja a aproximadamente 5 millones de tejanos en posible peligro.
El lapso de tiempo entre las alertas de inundación y la respuesta local plantea interrogantes.
Si bien las inundaciones son comunes en la región montañosa, el elevado número de víctimas ha suscitado dudas sobre si los meteorólogos o los funcionarios locales a cargo de la respuesta a emergencias proporcionaron a la población de la zona la advertencia adecuada.
Antes de la devastación, el Servicio Meteorológico Nacional emitió el jueves por la tarde una alerta de inundación (una designación de amenaza que significa que están presentes las condiciones para que se produzca una inundación) para el condado de Kerr.
Debido a la devastación, el Servicio Meteorológico Nacional emitió el jueves por la tarde una alerta de inundación —una designación de amenaza que indica que se dan las condiciones para que se produzca una inundación— para el condado de Kerr.
A la 1:14 a. m., los meteorólogos federales intensificaron el anuncio a una alerta de inundación, una señal de que se están produciendo inundaciones o son inminentes. La alerta se emitió tres horas y 21 minutos antes de que llegaran los primeros informes de inundaciones de los cruces de aguas bajas de la zona.
El servicio meteorológico afirma que esa primera alerta activó una de las muchas alertas automáticas a teléfonos celulares y radios meteorológicas, informando a los residentes de la zona sobre el peligro.
Los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) afirmaron que también se comunicaron directamente con las autoridades locales durante la noche de las inundaciones, pero no especificaron cuándo. En algunos casos, señalaron, las llamadas fueron al buzón de voz. El alcalde de Kerrville afirmó que no se enteró de las inundaciones hasta alrededor de las 5:30 a. m., más de cuatro horas después de esa primera alerta, cuando el administrador de la ciudad lo llamó y lo despertó.
Las advertencias no se publicaron en las páginas de Facebook del condado hasta aproximadamente la misma fecha, cuando el río Guadalupe ya había crecido rápidamente, se había desbordado cerca de Hunt y se dirigía hacia la capital del condado, Kerrville.
Sigue siendo un misterio si las autoridades locales recibieron la advertencia inicial del NWS y si se activaron de alguna manera significativa antes de las inundaciones. Las autoridades no han dado respuestas claras, afirmando que su atención se centra en las labores de búsqueda y rescate.
Las numerosas colinas y ríos de la región montañosa de Texas son una “receta para inundaciones catastróficas”.
Las mismas características que atraen a la gente a la región montañosa de Texas (colinas, múltiples ríos y terreno rocoso ideal para pescar o acampar bajo cielos estrellados) también la convierten en una de las zonas más propensas a inundaciones del país.
El escarpe de Balcones, una importante formación geológica que atraviesa el centro de Texas, ofrece vistas espectaculares y cambios de elevación en la zona. Pero también puede provocar que las tormentas se estanquen y descarguen fuertes lluvias, como ocurrió cuando la humedad remanente de la tormenta tropical Barry intensificó las tormentas que causaron las inundaciones repentinas. Y cuando llegan las tormentas, el agua corre rápidamente ladera abajo, ganando velocidad y fuerza a medida que avanza. Hay poco que la frene: el suelo delgado y rocoso no absorbe mucha agua, y el lecho rocoso expuesto y la escasa vegetación no ofrecen protección. Los suelos arcillosos en algunas partes de la región también impiden la infiltración, lo que significa que la lluvia se convierte en escorrentía casi de inmediato.
Entre las 2 y las 7 de la madrugada del 4 de julio, el nivel del río Guadalupe en Kerrville subió 10 metros, según un medidor de inundaciones de la zona.
Los hidrólogos afirman que se trata de una “receta para inundaciones catastróficas” que le ha valido a la zona el apodo de “callejón de inundaciones repentinas” y que ha provocado alrededor de 30 inundaciones importantes de 6 metros o más en las ciudades de Kerrville, Hunt y Comfort desde 1966.
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