Mientras las nuevas leyes para proteger el derecho al voto están siendo saboteadas en el Congreso, es importante recordar que el derecho al voto no fue un regalo otorgado por los poderosos. La acción de masas arrebató el derecho al voto de los gobernantes de este país. Hoy, se necesitarán más acciones masivas de millones para preservar ese derecho. La ley más importante que garantiza el derecho al voto es la Ley del Derecho al Voto de 1965. La ley prohibió la discriminación racial en las votaciones, especialmente en el Sur. El nombre oficial, o “título largo”, de la Ley de derechos electorales es “Una ley para hacer cumplir la Decimoquinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, y por otros propósitos.” La Decimoquinta Enmienda, ratificada en 1870, prohibía a los estados negar a un ciudadano varón el derecho al voto basado en “raza, color o condición de servidumbre”. Fue una de las Enmiendas de Reconstrucción aprobadas después de la Guerra Civil. Más de 300,000 soldados del Ejército de la Unión murieron en ese amargo luchar para preservar la Unión y acabar con la esclavitud. La sangre que derramaron sobre el campo de batalla hizo posible la tinta sobre el pergamino de la Decimoquinta Enmienda.
Después de la Guerra Civil, el derrocamiento violento de los gobiernos del Estado de la Reconstrucción en la antigua Confederación pusieron fin al derecho de voto para prácticamente todos los afroamericanos y también muchos blancos pobres. Esta larga noche de opresión duró décadas, pero no podía durar para siempre. Después de la Segundo Guerra Mundial, los soldados negros que habían luchado por la libertad en el extranjero se negaron a aceptar ciudadanía de segunda clase en casa. Por su desafío a los derechos civiles de la posguerra nació el movimiento. Este movimiento eventualmente involucró a decenas de miles de activistas y ganó el respeto y el apoyo de millones de personas. Esfuerzos como el boicot a los autobuses de Montgomery, Alabama en 1955, fue una organización gigantesca que requería la actividad dedicada de un número masivo de personas, no sólo uno o dos líderes heroicos. Lo mismo se puede decir de la Marcha en Washington en 1963; una acción que reunió a 250,000 personas en el Monumento de Lincoln.
Durante los últimos años de la década de 1940 y 1950, los intentos de registrar a los afroamericanos para votar fueron recibidos con una brutal represión. En Selma, Alabama, el condado de Dallas Voters League (DCVL) comenzó a trabajar para registrar votantes afroamericanos en los años finales de los 50 y 60. A estos esfuerzos se unió más tarde el Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) y el Liderazgo Cristiano del Sur Conferencia dirigida por Martin Luther King.
Foto / FerrisVintagePhoto
La muerte de Jimmie Lee Jackson intensificó la lucha por el derecho al voto en Selma, Alabama. El domingo 7 de marzo de 1965, unos 600 manifestantes se dirigieron al arco Puente Edmund Pettus en Selma que cruzaba el río Alabama. Cuando los manifestantes intentaron cruzar el puente, policías estatales armados con garrotes, látigos y gases lacrimógenos atacaron a los manifestantes, aporreándolos y azotándolos, fracturando huesos y partiendo cabezas. Diecisiete personas fueron hospitalizadas. El día se conoció como el “Domingo Sangriento”.
El “Domingo Sangriento” conmocionó la conciencia de América. Personas preocupadas respondió a la llamada emitida por el Rev. Dr. Martin Luther King para venir a Selma para prepararse para otra marcha más grande. En la noche del 9 de marzo de 1965, una turba de racistas blancos golpearon y asesinaron al reverendo James Reeb, un ministro unitario universalista de Boston.
Mientras la indignación por la violencia en Selma se extendía por todo el país, líderes políticos se vieron obligados a responder. El presidente Lyndon Johnson no había dicho nada sobre los derechos de voto en su discurso inaugural pronunciado pocas semanas antes de la violencia en Selma, a pesar de haber obtenido una victoria aplastante en las elecciones presidenciales de 1964. Algunos de sus asesores le habían advertido sobre los costos políticos de perseguir vigorosamente un proyecto de derechos de voto tan pronto después de que el Congreso de los EE. aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1964. A Johnson también le preocupaba que defender los derechos de voto pondrían en peligro sus programas de la Gran Sociedad al enojar a los demócratas del sur en el Congreso.
Sin embargo, a raíz de la violencia en Selma, el 15 de marzo de 1965, Johnson se dirigió a una sesión conjunta televisada del Congreso, pidiendo a los legisladores que promulgar un fuerte proyecto de ley de derechos de voto. Concluyó su discurso con las palabras “Nosotros Venceremos.” Dos días después, se introdujo la Ley del Derecho al Voto en el Congreso.
El 21 de marzo de 1965, más de 3,000 personas iniciaron una marcha desde Selma hasta el capitolio estatal en Montgomery. Un relato histórico dijo de la marcha que incluía “negros, blancos, médicos, enfermeras, gente de clase trabajadora, sacerdotes, monjas, rabinos, amas de casa, estudiantes, actores y granjeros”. El 25 de marzo, los manifestantes llegó al edificio del capitolio estatal donde ondeaba una bandera confederada. La multitud había crecido a 25,000 personas, la mayor manifestación de derechos civiles en la historia de la ciudad. Después de que concluyó la marcha, un automóvil lleno de miembros del Klan se detuvo al lado del automóvil conducido por la voluntaria de derechos civiles Viola Liuzzo y disparó dos balas en su cabeza, matándola.
La violencia brutal y las protestas masivas en el Sur crearon un imparable impulso. Después de semanas de debate, ambas cámaras del Congreso aprobaron la Votación Ley de Derechos. A principios de agosto de 1965, el presidente Johnson promulgó la ley en una ceremonia en la Casa Blanca en la que los líderes de derechos civiles Martin Luther King, John Lewis y Rosa Parks estuvieron presentes.
La Ley del Derecho al Voto fue un tremendo paso adelante, pero ciertamente no fue un regalo. Se ganó con la sangre de Jimmie Lee Jackson, el reverendo James Reeb y Viola Liuzzo y muchos otros que dieron su vida en la lucha por los derechos civiles. Fue el producto de años de organización, marcha y sacrificio de un gran número de la gente.
Hoy, mientras fuerzas poderosas se movilizan para privar a millones del derecho al voto, debemos recordar la amarga lucha que llevó a ganar ese derecho. La única manera de preservar el derecho al voto hoy es volver a las tácticas audaces que lo crearon.
Chris Mahin
Chris Mahin es escritor, orador y profesor de política estadounidense contemporánea y historia, particularmente sobre el significado de la Guerra Revolucionaria Americana y Eras de la guerra civil para hoy. Es la Mesa Electoral en el editorial, People’s Tribune.
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