José Olivares publicó originalmente el siguiente artículo en The Appeal el 25 de julio de 2024
Los inmigrantes en huelga de hambre comenzaron a cantar dentro del centro de detención.
“¡Señor Biden, ayúdenos!”, gritaron, según una denuncia federal presentada por organizaciones de defensa de los inmigrantes. “¡Danos la libertad!”
Era enero, y los huelguistas estaban detenidos dentro del Centro Correccional de Winn, una cárcel del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) con un largo historial de abusos cerca de Winnfield, Luisiana. Los detenidos habían declarado una huelga de hambre masiva para protestar tanto por las condiciones en el interior —incluyendo abusos significativos, un ambiente insalubre y negligencia médica— como por la inacción de ICE en sus casos de inmigración. Los defensores dicen que unos 200 detenidos se unieron a la protesta.
“¡La Correccional de Winn no es buena!”, gritaron. “¡Luisiana es racista!”
Durante años, investigadores federales, legisladores, inmigrantes y defensores han pedido a ICE que cierre el Centro Correccional de Winn. A pesar de las acusaciones generalizadas de abuso, mala gestión y condiciones inhumanas, en mayo, la administración Biden extendió temporalmente el contrato de la instalación. Y, a pesar de la presión de los senadores demócratas de alto rango, es probable que ICE lo extienda nuevamente por cinco años más.
La apelación encontró una cultura sistémica de abuso y mala administración en Winn, basada en cientos de páginas de informes del gobierno federal, documentos de inspección, quejas de derechos civiles y entrevistas con abogados y un ex guardia correccional de la instalación.
Durante la protesta de enero, mientras los inmigrantes coreaban consignas dentro de su unidad, el personal correccional privado vestido con equipo antidisturbios negro comenzó a entrar. Un ex oficial correccional que habló con The Appeal dijo que los guardias se llaman informalmente a sí mismos el “Equipo de Derribo”.
La denuncia, presentada este año ante la Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles (CRCL, por sus siglas en inglés) del Departamento de Seguridad Nacional por una coalición de organizaciones de defensa, detalla lo que sucedió después. Cuando el “Equipo de Derribo” se apresuró a entrar en la unidad, comenzaron a desplegar botes de gas pimienta sin previo aviso.
“¡Cállate hijos de puta!”, gritaron.
Luego, los guardias se movieron a través de cuatro cápsulas en la unidad y continuaron rociando a los detenidos en la cara. Los inmigrantes comenzaron a correr, gritar y toser. Les ardía la garganta. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Algunos trataron de esconderse detrás de las camas o usaron lo que pudieron encontrar para cubrirse la cara.
“Mi respiración se volvió muy difícil”, dijo más tarde un hombre detenido a los defensores. “No podía ver. Mis ojos estaban en llamas. Traté de dar un paso atrás después de que me rociaron para escapar, y caí de espaldas al suelo”.
La denuncia alega que los guardias luego salieron de la unidad, cerraron las puertas y ventanas y cortaron la electricidad y el agua. Durante unas tres horas, los inmigrantes dicen que se les negó atención médica, aparte de algunas personas que se habían desmayado por el uso de la fuerza.
En el Centro Correccional de Winn, operado por la compañía de prisiones privadas LaSalle Corrections, no es raro que los guardias rocíen gas pimienta a las personas. Según los registros e informes revisados por The Appeal, los guardias de Winn han utilizado agentes químicos al menos 10 veces desde diciembre de 2019.
“El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) respeta plenamente los derechos de todas las personas a expresar su opinión sin interferencias”, dijo la agencia en un comunicado. “ICE no toma represalias de ninguna manera contra los huelguistas de hambre”.
En 2021, los investigadores de CRCL indagaron en la cárcel y emitieron informes mordaces. Esos documentos recomendaban que el gobierno federal cerrara la instalación o la redujera hasta que se pueda mejorar. Sin embargo, los defensores de los inmigrantes dicen que no hubo cambios sustanciales en la calidad de las condiciones después de la investigación.
En mayo, senadores demócratas, incluidos los senadores Elizabeth Warren, Bernie Sanders, Cory Booker y otros, escribieron una carta al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y al ICE instando a las agencias a cerrar cuatro cárceles de inmigrantes con problemas, incluida Winn.
Al día siguiente, la Administración Biden extendió el contrato de Winn por un mes y medio más.
El contrato actual de Winn expiró el 30 de junio. No está claro qué sucedió después. Pero tanto ICE como el recién electo alguacil de Winn Parish, Josh McAllister, expresaron su deseo de continuar con las operaciones. La propuesta original de ICE, a la que tuvieron acceso los abogados del Southern Poverty Law Center y a la que tuvo acceso The Appeal, era extender el contrato hasta el 15 de noviembre.
En una declaración a The Appeal, ICE dijo que todavía necesita camas en el Centro Correccional de Winn y tiene la intención de renovar su acuerdo.
“ICE está en el proceso final de renovar el contrato por un período de cinco años”, dijo un portavoz de ICE.
Huey Fischer García, abogado de la Iniciativa de Libertad de los Inmigrantes del Sureste del Southern Poverty Law Center, dijo a The Appeal que le preocupan las consecuencias de extender el acuerdo.
“Una extensión del contrato resultaría en más muertes, más abuso médico, más negligencia, más trabajo detenido”, dijo García. “Sería una continuación de las políticas de la era de Trump y Biden que han perjudicado a los migrantes”.
La decisión de la administración Biden de extender el contrato de Winn se alinea con su enfoque contradictorio de las políticas de inmigración. En 2020, hacia el final de la presidencia de Trump, durante la cual se atacaron sistemáticamente los derechos de los inmigrantes, Biden hizo campaña con un enfoque humano de la inmigración. Pero durante su tiempo en el cargo, Biden favoreció las políticas punitivas y las empresas de prisiones privadas, dejando a los migrantes vulnerables a los abusos.
El Centro Correccional de Winn sirvió anteriormente como una prisión de seguridad media en Louisiana, operada por la compañía de prisiones privadas CoreCivic. (En ese momento, la compañía se llamaba Corrections Corporation of America). En 2016, la prisión generó infamia nacional cuando Shane Bauer, reportero de Mother Jones, publicó una investigación pionera sobre Winn. Bauer trabajó de incógnito en las instalaciones en 2015, después de haber aceptado el trabajo para exponer el funcionamiento interno de una prisión privada con fines de lucro.
En 2015, CoreCivic terminó su contrato para operar la instalación, y LaSalle Corrections, otra empresa correccional privada, se hizo cargo de la prisión. Bajo la administración de Trump, Luisiana se convirtió en un centro de detención de inmigrantes, y en 2019, Winn pasó de detener a prisioneros estatales a detener a solicitantes de asilo e inmigrantes.
Independientemente de la propiedad de la instalación, los problemas sistémicos han plagado la instalación, con informes persistentes de condiciones insalubres, uso brutal de la fuerza y falta de servicios de atención médica.
Los guardias de Winn han sido acusados de usar violencia física de manera generalizada contra los detenidos. Además de los múltiples eventos de rociado de pimienta, los defensores y los inmigrantes han denunciado casos de funcionarios de ICE y guardias de LaSalle que golpean a las personas. En 2021, un solicitante de asilo camerunés demandó al gobierno de Estados Unidos, alegando que cinco agentes de ICE en Winn le hicieron una zancadilla, lo inmovilizaron contra el suelo, le retorcieron las extremidades y se arrodillaron sobre su cuello para poder tomarle las huellas dactilares a la fuerza.
En marzo de este año, presuntamente tuvo lugar un incidente similar de uso de la fuerza. Según una denuncia presentada ante CRCL por Jeremy Jong, abogado de Al Otro Lado, una organización binacional de derechos de los inmigrantes, un detenido fue obligado a dar sus huellas dactilares para una orden de deportación. El hombre no entendió el documento y pidió una traducción al español. La denuncia dice que, después de que se negó a firmar y proporcionar sus huellas, dos oficiales de ICE le torcieron los brazos, mientras que otro comenzó a asfixiarlo.
“Muchas de estas personas están traumatizadas por su experiencia allí”, dijo Jong. “Escuchas a la gente decir: ‘Si supiera que era tan malo, probablemente no habría ido'”.
Un ex funcionario penitenciario del centro, que pidió no ser identificado para proteger su identidad, expresó su profunda preocupación por las condiciones del centro y el trato que recibían los detenidos. Describieron un uso generalizado de la fuerza y el racismo en la cárcel y dijeron que la instalación tenía una falta crónica de personal.
“Personalmente, si miras hacia atrás en cualquiera de las instalaciones correccionales de LaSalle, todas son de la misma manera”, dijo el ex guardia a The Appeal. “Después de trabajar con Winn Correctional, me negué a trabajar con cualquier otro centro correccional de LaSalle, simplemente basándome en mi experiencia con ellos”.
El exoficial también expresó su preocupación por el uso del confinamiento solitario en el centro, especialmente cuando se trataba de detenidos que experimentaban crisis de salud mental. El ex oficial dijo que otro guardia se negó a permitir que un detenido con enfermedad mental saliera de una celda solitaria, a pesar de que se requiere que tengan una hora de tiempo de recreación, porque afirmó que el detenido moriría por suicidio si era liberado. Los expertos médicos coinciden en que el confinamiento solitario prolongado empeora la salud mental de una persona.
LaSalle Corrections, la empresa privada que administra la instalación, no respondió a las solicitudes de comentarios.
En 2021, después de recibir numerosas quejas, los funcionarios de CRCL comenzaron a investigar la instalación. En informes mordaces, los funcionarios federales citaron casi 90 preocupaciones, incluidas las relacionadas con la atención médica y mental, el uso de la fuerza y la salud y seguridad de los detenidos.
“Cuando vemos algo tan extremo como que la CRCL le advierte a Winn sobre las deficiencias, esperamos que tenga un impacto significativo para las personas que dirigen y monitorean el centro de detención”, dijo Gracie Willis, ex abogada principal de la Iniciativa de Libertad de Inmigrantes del Sureste del Southern Poverty Law Center. “Pero, sobre el terreno, no vimos ningún cambio después de eso. No puedo pensar en una sola cosa que hayamos visto mejorar, ser respondida o mejorar para las personas que están detenidas allí”.
La población de la instalación se redujo a alrededor de 300 después de la investigación de CRCL de 2021. Pero en los años transcurridos desde entonces, la población ha aumentado, con un promedio de alrededor de 1.400 personas actualmente detenidas. ICE llevó a cabo una auditoría en enero de este año y documentó 32 “deficiencias”, consistentes con informes internos anteriores sobre la instalación.
En una declaración a The Appeal, un portavoz de CRCL dijo que la oficina “está evaluando actualmente la implementación de ICE de las recomendaciones de atención médica con las que ICE estuvo de acuerdo en respuesta a las recomendaciones de CRCL de 2021”.
ICE también le dijo a The Appeal que la agencia está “firmemente comprometida con la salud y el bienestar de todos los que están bajo su custodia” y agregó que “la agencia revisa y mejora continuamente las operaciones de detención civil para garantizar que los no ciudadanos sean tratados humanamente, protegidos de daños, se les brinde atención médica y de salud mental adecuada y reciban los derechos y protecciones a los que tienen derecho”.
Biden no solo ha apoyado tácitamente a las empresas de prisiones privadas, sino que su administración ha pasado a la ofensiva para apoyarlas. En Nueva Jersey, el estado aprobó una ley que prohíbe todos los contratos para detener a inmigrantes, incluso en instalaciones privadas. Esta ley habría cerrado la única cárcel de ICE del estado, el Centro de Detención Elizabeth, operado por CoreCivic. La empresa de prisiones privadas demandó al Estado. Como parte de la demanda, la administración de Biden presentó una declaración de apoyo a CoreCivic, que decía que la ley de Nueva Jersey “causaría numerosos daños a las operaciones de inmigración de Estados Unidos, a sus detenidos y al público, incluida la posible liberación de ciertos no ciudadanos peligrosos”.
En una declaración a The Appeal, CoreCivic defendió sus instalaciones y prácticas comerciales.
“CoreCivic desempeña un papel valioso pero limitado en el sistema de inmigración de Estados Unidos, lo que hemos hecho para todas las administraciones, demócratas y republicanas, durante casi 40 años, incluidos más de 20 años en el Centro de Detención de Elizabeth”, dijo un portavoz. “Es importante recordar que CoreCivic está sujeto a una sólida supervisión y responsabilidad por parte de nuestros socios en ICE”.
Un juez federal falló a favor de CoreCivic, pero el estado de Nueva Jersey apeló la decisión. Un tribunal de apelaciones está revisando la ley de Jersey. ICE no pudo comentar sobre la instalación.
“El legado de la administración Biden, en este punto, con la política relacionada con la inmigración, es uno de promesas absolutamente incumplidas”, dijo Willis, el exabogado del SPLC. Mientras los políticos utilizan a los inmigrantes como peones políticos, “perdidos en el medio están las personas humanas reales, cuyas vidas están siendo impactadas por estas decisiones políticas que son muy dañinas”.
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