El 21 de agosto recibí un correo electrónico del escritor e investigador Nathan Akehurst, que me contaba que estaba en un barco de búsqueda y rescate en el Mediterráneo central, que se ha convertido en la frontera más peligrosa del mundo. Es posible que recuerde a Nathan; apareció en un podcast de Border Chronicle sobre cambio climático y tecnología fronteriza el año pasado. Había 114 personas a bordo del barco de rescate, Sea Eye 4. Mientras escribíamos, el barco pudo atracar en el puerto de Salerno (Italia). Después, las autoridades italianas detuvieron el barco y multaron a la tripulación. Como me escribió Nathan, se trataba del “tercer barco al que le ocurre esta semana, una historia bastante grande/mala”.
Cada año en verano, como hemos documentado aquí en The Border Chronicle, los pasos fronterizos se vuelven aún más traicioneros. En las zonas fronterizas entre Estados Unidos y México, el verano es cuando más gente muere, ya sea enfrentándose a la Operación Lonestar en el Río Grande o a las estrategias de disuasión de larga data de la Operación Gatekeeper en los desiertos de California y Arizona. En el Mediterráneo, este año han perecido casi 2,000 personas. En junio, entrevistamos a la escritora Lauren Markham sobre uno de los peores casos, ocurrido frente a las costas de Grecia.
Lo que ocurre con estos cruces de fronteras es que rara vez salen en las noticias. Los cruces se producen en zonas remotas de mares y desiertos donde no hay cámaras de televisión y pocos reporteros. Algunas de las historias más vívidas y brutales -como la que se cuenta a continuación de un hombre desesperado que nada hasta el bote de rescate para escapar del hambre, la sed y el agotamiento por el calor- rara vez se hacen públicas. Estas historias suceden todo el tiempo, estas historias están sucediendo ahora mismo.
Por esta razón, aproveché la oportunidad de entrevistar a Nathan, que forma parte de la tripulación y es coordinador de medios de comunicación, y a Joe Rabe, jefe médico de Sea-Eye, la organización que está detrás de la misión de rescate. A continuación, su relato de primera mano de lo que ellos llaman “una emergencia humanitaria oculta”.
¿Puede explicar algo más sobre el barco y la misión? ¿Es a propósito una misión de rescate? ¿Cuándo salieron por primera vez? ¿Qué buscaban?
Formamos parte de una flota civil de búsqueda y salvamento que opera en el Mediterráneo central, que es la frontera más mortífera del mundo. Las autoridades supuestamente responsables del salvamento marítimo -ya sean guardacostas nacionales u organismos supranacionales como la UE, con estructuras capaces de organizar una respuesta humanitaria a gran escala- en el mejor de los casos se han retirado en gran medida de este ámbito y, en el peor, están alimentando activamente la crisis. Sólo este año, más de 2,000 personas han perdido la vida en la travesía. Tuvo que ser la gente corriente la que decidiera que había que hacer algo, por lo que el salvamento marítimo recae en un grupo de ONG desbordado y dependiente en gran medida del voluntariado.
El 12 de agosto salimos de Burriana (España) para una misión de un mes en la Zona 3 de Búsqueda y Rescate (SAR), que es la mayor de las tres zonas SAR del Mediterráneo central y que abarca una amplia zona frente a la costa libia, desde Buerat hasta Tobruk. Nuestra misión consistía en buscar y responder a las llamadas de socorro y patrullar la zona. Nuestro buque, Sea Eye 4, es un antiguo buque de suministro en alta mar con una tripulación de 25 personas, y es uno de los buques más grandes de la flota civil. Anteriormente había dado cobijo a cientos de personas rescatadas, aunque no sin dificultades.
A bordo se requieren diversas disciplinas. Una tripulación náutica opera el propio buque. El barco lleva dos RHIB (embarcaciones neumáticas de casco rígido), especializadas en rescates y manejadas por un equipo que gestiona el primer contacto con las personas en apuros y el embarque en el buque nodriza. Un equipo médico de tres personas, un equipo de postrescate y nuestros cocineros atienden sus necesidades una vez a bordo. También contamos con dos coordinadores de medios de comunicación sobre el terreno que documentan los rescates con fines legales y de campaña.
Una vez que entramos en la zona SAR, nos mantenemos alerta en todo momento. Podemos recibir una llamada de socorro de AlarmPhone (una ONG con base en tierra que supervisa las llamadas de socorro), o de aviones civiles de búsqueda de ONG como SeaWatch o Pilots Volontaire, o a la antigua usanza, por un vigilante que divisa una embarcación en apuros con prismáticos desde la cubierta superior.
¿Encontró personas necesitadas de ayuda? ¿Puede describir esa situación? ¿Qué ocurrió exactamente?
A lo largo de tres días realizamos con éxito tres rescates y subimos a bordo a 114 personas. Resultó que estas embarcaciones habían salido de Libia al mismo tiempo y los que iban a bordo se conocían; hubo algunos reencuentros entre lágrimas cuando se dieron cuenta de que estaban vivos y sanos. Describiremos un rescate concreto, el tercero, para que los lectores se hagan una idea.
Estuvimos buscando un caso de socorro durante toda la noche. Mientras barríamos la zona, nuestra tripulación lo divisó hacia la hora de comer. Era un barco pequeño, abierto, de fibra de vidrio gris, como los que se llevan a pescar al lago. Tenía capacidad para 38 personas. Los dos RHIB se acercaron primero, asegurándoles que estábamos aquí para ayudarles en cuanto nos pusimos a tiro. Alguien de la embarcación saltó al agua e intentó nadar hasta nosotros -una situación potencialmente muy volátil, que ponía en peligro varias vidas- y el comunicador le convenció para que volviera a subir a su embarcación. Todos estaban desesperados por conseguir agua, y nos dijeron que tenían varias personas inconscientes a bordo, y un cadáver.
Al cabo de unos minutos nos dimos cuenta de que la persona en cuestión estaba viva, pero llevaba más de un día sin reaccionar. Había otras tres personas inconscientes en el barco. El equipo de rescate embarcó a las cuatro personas inconscientes en una RHIB y las llevó rápidamente al barco. Una vez subidos a la cubierta principal, el equipo médico clasificó rápidamente a los cuatro pacientes y los llevó a nuestro pequeño hospital de a bordo. A todos se les diagnosticó deshidratación extrema e hiperglucemia debido al tiempo pasado en el mar sin agua, comida ni protección contra el sol; uno sufría un fuerte golpe de calor. En pocas horas, sus posibilidades de sobrevivir habrían sido ínfimas. Por suerte, el equipo médico pudo estabilizar a los cuatro pacientes en el día, pero aun así tuvieron que seguir en tratamiento y observación hasta el día del desembarco.
Mientras tanto, había que registrar a las otras 34 personas, darles comida o agua, asignarles lugares para dormir, realizar un control de seguridad y darles la bienvenida a bordo.
¿Podría hablarnos de las personas que rescató? ¿De dónde eran? ¿Tiene algún testimonio de por qué se desplazaron?
La mayoría de las personas rescatadas procedían de Bangladesh, y algunas de Palestina, Egipto y Siria. Las historias eran muy variadas. Un hombre había huido tras ver cómo mataban a su padre en una disputa local y amenazaban su propia vida. Otros buscaban trabajo desesperadamente; a menudo les habían hecho falsas promesas de visados y empleo en Dubai, para acabar atrapados en situaciones equivalentes a la esclavitud en Libia. Muchos de los que iban a bordo se habían conocido en condiciones infernales en un campamento libio y tomaron la decisión de huir juntos. Tales campos acogen a personas de todo el mundo, con una constelación de historias. Una sucesión de conflictos en aumento o de larga duración, como los de Sudán, Eritrea y Somalia, han aumentado el número de personas en movimiento este año.
Las personas que subieron a bordo en condiciones precarias se recuperaron con sorprendente rapidez y se mostraron dispuestas a participar en la vida a bordo. Mientras se recuperaban de los tormentos del viaje, tenían la oportunidad de lavar la ropa, jugar a las cartas, organizar una barbería improvisada, limpiar su propia zona de dormir y charlar en general. Estas actividades son cruciales para la salud mental y para recuperar el sentido de la dignidad tras la deshumanización que la mayoría de ellos ha sufrido en Libia. Muchos de ellos estaban entusiasmados con la idea de ir a Europa y expresaron su creencia (posiblemente equivocada) en la amabilidad y la bondad de las personas y los sistemas de allí.
¿Podría hablarnos del funcionamiento de las fronteras en el Mediterráneo? ¿Cómo es cruzarse con guardias fronterizos? ¿Le ha ocurrido eso aquí?
Es un sistema complejo, pero puede simplificarse a grandes rasgos en varias capas. En primer lugar, está el sistema dentro de la propia Europa. Las personas pueden acceder a su derecho a solicitar asilo una vez que llegan, que es en parte la razón por la que se hacen tantos esfuerzos para evitar que lleguen. Sin embargo, ese derecho se ve socavado y fuertemente matizado (más recientemente en el nuevo pacto europeo de asilo) mediante sistemas de deportación arbitraria, un creciente archipiélago de míseros campos de detención o simplemente el abandono sin acceso a apoyo social. Luego están los Estados fronterizos europeos, que han retirado los medios de salvamento mientras arman sus fronteras con muros, sistemas avanzados de vigilancia y guardias fronterizos que habitualmente cometen abusos. Entrelazada con la acción estatal está Frontex, la fuerza fronteriza de la UE, que actualmente se está convirtiendo en la mayor agencia de Europa.
Durante nuestra misión, un avión de Frontex había estado dando vueltas cerca de una de las embarcaciones en apuros. No parecía haber intentado ayudar en el rescate, ni siquiera comunicar las coordenadas del caso de socorro.
Luego están los Estados fronterizos con la UE, por lo general países más pobres como Túnez, Libia y Marruecos, que son subcontratados por Europa esencialmente para llevar a cabo actos de violencia extrema de los que Europa evita rendir cuentas. El ejemplo de esto que un equipo de rescate tiene más probabilidades de encontrar es la “guardia costera” de Libia, cuya función principal es arrastrar ilegalmente las embarcaciones que intentan huir de Libia (o, en un caso reciente, incluso secuestrar a personas que huyen de otros países). Sus tácticas incluyen disparar a las embarcaciones en apuros o al agua. En misiones anteriores nos hemos topado con ellos, y en repetidas ocasiones han intentado obligarnos a abandonar aguas internacionales fuera de su jurisdicción, incluso intimidando a los capitanes con amenazas de “consecuencias nefastas” si no se siguen las instrucciones. Hace cinco meses, el barco de rescate Ocean Viking denunció haber sido tiroteado por la llamada Guardia Costera libia durante un rescate, poniendo en peligro deliberadamente tanto a la tripulación como a las personas en apuros (relato corroborado por el avión de observación de Sea Watch).
Existe el chiste malo de que esta “guardia costera” es la única institución estatal de Libia que funciona, pero da en el clavo de una verdad importante: se trata de un país que básicamente carece de servicios estatales eficaces y está totalmente empobrecido, pero Europa ha optado por dar prioridad a proporcionarle un paramilitar avanzado y casi completamente irresponsable para asaltar a los refugiados.
¿Qué debe saber la gente sobre lo que está pasando aquí?
En primer lugar, se trata de una emergencia humanitaria oculta. Está justo en nuestras costas, pero no se informa de ella. Nuestras instituciones se están saliendo literalmente con la suya. En segundo lugar, representa un intento global coordinado de reducir el sistema internacional de protección de refugiados de la posguerra, un logro construido en los días más oscuros del siglo pasado, en un momento en que lo necesitamos más que nunca para hacer frente a los crecientes desplazamientos.
Y por último, la migración se utiliza como herramienta para manipular a la gente. Es una cortina de humo que los gobiernos de toda Europa y de fuera de ella utilizan como chivo expiatorio y para distraer la atención de sus propios fallos y de su contribución a las crisis a las que todos nos enfrentamos, desde el colapso económico hasta el colapso climático. El control de la inmigración se presenta como una cuestión de costes, pero las decenas de miles de millones que se destinan a contratos de control de fronteras altamente lucrativos para especuladores podrían destinarse a ayudar a las personas en lugar de perjudicarlas.
La mayoría de los europeos no quieren un cementerio en sus costas. Por tanto, quienes trabajamos en estos temas y entendemos lo que está ocurriendo tenemos la enorme responsabilidad de salir de nuestra burbuja, popularizar el tema y mover el dial a favor de un enfoque que salve vidas en lugar de quitarlas.
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