Nota del editor: El siguiente artículo ha sido escrito por Jackie Cruz, una de las primeras becarias de Tribuno y ahora escritora y corresponsal en Iowa.
Muscatine, Iowa es una ciudad histórica con una población de 29 708 habitantes, situada en la orilla oeste del río Misisipi. Mi familia y yo somos unas siete personas incluidas en esa población, que llevamos casi una década viviendo aquí. Es nuestro hogar. Mucho antes de que mi familia se mudara aquí, los residentes de Muscatine ya estaban acostumbrados a tener en su patio trasero a grandes empresas como las de la agricultura y la industria farmacéutica. En 2012 se inició un juicio contra Grain Processing Corporation, que se resolvió en 2018, por denuncias que argumentaban que estaban liberando sustancias químicas tóxicas al aire.
Entonces, ¿cómo podemos sorprendernos cuando nos enteramos de que las grandes empresas tecnológicas se están instalando en Muscatine? Recuerdo haber leído sobre esto en Facebook, como muchos otros residentes, a través de una publicación en redes sociales realizada por un residente en un chat comunitario que compartió este enlace. Después de leerlo, sentí que nuestro ayuntamiento carecía de transparencia sobre este asunto, y no fui el único que pensó así. Muchos de nosotros dejamos comentarios sintiéndonos indignados, decepcionados y curiosos por saber por qué se había aprobado tan fácilmente. A todos nos preocupan los efectos que esto tendrá en nuestra comunidad y nuestro medio ambiente. ¿Veremos un aumento en nuestras facturas de electricidad y agua? ¿Cómo pueden nuestros funcionarios municipales colarnos esto y tienen en cuenta nuestros mejores intereses?
Debido al rápido desarrollo de la tecnología en los últimos años, se han construido centros de datos para respaldar este desarrollo, impulsados especialmente por la inteligencia artificial (IA). Los centros de datos son instalaciones físicas que las organizaciones, empresas y corporaciones utilizan para albergar sus aplicaciones y datos críticos, como Meta, ChatGPT, Gemini, Grok, Amazon, Microsoft, Google, etc. Los centros de datos se construyen con enrutadores, conmutadores, cortafuegos, sistemas de almacenamiento, servidores y controladores de entrega de aplicaciones. Todos ellos requieren una cantidad significativa de agua para sus centros de refrigeración y fuentes de alimentación para que la IA pueda preparar sus cálculos. El consumo de agua de la IA se puede dividir en tres áreas principales: para fines de refrigeración (evapora entre 0,26 y 2,4 galones por kWh), la generación de electricidad con alto consumo de agua que se necesita para alimentar los centros de datos (2 galones por kWh) y el consumo de agua asociado a las cadenas de suministro de IA. Para producir un solo microchip se necesitan entre 2,1 y 2,6 galones de agua para refrigerar la maquinaria y garantizar que esté libre de contaminantes.
Shaolei Ren, profesor asociado de la Universidad de California en Riverside, junto con otros profesores, ha estado estudiando el consumo anual de agua de los sistemas de refrigeración. Descubrieron que Google utilizó alrededor de 5000 millones de galones de agua dulce para refrigeración en 2022 y consumió un 20 % más de agua que en 2021, mientras que el consumo de agua de Microsoft aumentó hasta un 34 %. La Agencia Internacional de la Energía informó de que, en 2024, el consumo de electricidad estimado de los centros de datos será de alrededor de 415 teravatios hora (TWh), lo que equivale al 1,5 % del consumo energético mundial. En 2024, Estados Unidos será una de las regiones más importantes en cuanto al crecimiento del consumo de electricidad y tendrá el mayor consumo per cápita de los centros de datos, con alrededor de 540 kWh.
Las empresas tecnológicas ubican los centros de datos de forma calculada, construyéndolos en grupos en terrenos asequibles donde existen exenciones fiscales, hay suficiente acceso al agua y un suministro eléctrico confiable. Esto significa que es probable que los centros de datos se construyan donde la electricidad sea barata para las empresas, donde haya energía renovable y cerca de grandes masas de agua. Incluso el desierto es una opción probable, ya que las empresas se inclinan por utilizar el suministro de agua subterráneo.
Por ejemplo, en Phoenix, Arizona, donde cada año hace más calor y el clima es más seco, se construyó en 2019 un centro de datos de Microsoft que extrae agua del río Colorado, a pesar de que Arizona está sufriendo actualmente una mega sequía. Un centro de datos se ha convertido en un grupo de cinco, con un total de 280 generadores y una capacidad combinada de casi 80 000 kW.
Los documentos (19:34) muestran que estos centros de datos tienen previsto utilizar alrededor de 1830 millones de galones de agua al año. Esta cantidad de agua es suficiente para una ciudad como Santa Cruz, California, o para aproximadamente 61.000 estadounidenses. Business Insider descubrió que alrededor del 43 % de los centros de datos actuales se encuentran en zonas con un estrés hídrico alto o extremadamente alto. Se trata de un hallazgo muy significativo, ya que muchos de estos centros requieren enormes cantidades de agua potable para refrigerar sus servidores y evitar que se sobrecalientan. Muchos de ellos se han construido en condados muy poblados, como el condado de Santa Clara en California, el condado de Maricopa en Arizona o el norte de Virginia, que es la zona más densamente poblada del área metropolitana de Washington D. C. Los condados llegan incluso a rezonificar zonas residenciales para permitir la construcción de centros de datos en los barrios. El condado de Prince William, en Virginia, aprobó una resolución de rezonificación en 2023 para permitirlo, a pesar de la campaña local de los miembros de la comunidad para oponerse a ello.
Es una locura pensar que la carrera por la tecnología avanzada aquí en Estados Unidos pueda causar tanto daño a nuestra salud y al medio ambiente, pero es mucho más espantoso de lo que creemos. Memphis, Tennessee, por ejemplo, se enfrenta a una crisis medioambiental como resultado del rápido desarrollo de xAI por parte de Elon Musk en 2023. Las turbinas de gas liberan tres gases contaminantes mortales (9:57-10:21) y el centro de datos utiliza actualmente treinta y cinco turbinas de gas para obtener energía, quemando suficiente metano como para abastecer a una pequeña ciudad. Como resultado, los residentes que viven cerca del centro de datos corren ahora un mayor riesgo de padecer asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica, bronquitis y formaldehído, que causa cáncer, y partículas finas que crean hollín en el aire que puede atravesar los pulmones y llegar al torrente sanguíneo, causando enfermedades cardíacas.
Donna Gallant (2:43-5:13), miembro de la comunidad, ha criticado abiertamente la falta de transparencia del gobierno local y las empresas. Los residentes se encuentran con vacilaciones y la excusa de «Hemos firmado un acuerdo de confidencialidad». Business Insider señala que muchas de estas empresas, como Google, Microsoft, Amazon, Meta, etc., no quieren revelar su información y han denegado las solicitudes con la justificación de «secretos comerciales». Si la revelan, a menudo se retractan y falta información clave. Por ahora, no existe un directorio público definitivo, ni un mapa oficial, ni una agencia gubernamental a la que acudir. Sin embargo, hay un mapa disponible para el público al que han hecho referencia publicaciones importantes como Wired y AP. Cabe señalar que Iowa tiene 104 centros de datos incluidos en este mapa y solo puedo suponer que habrá más a medida que Estados Unidos continúe ampliando el uso de la IA.
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