Nuestra familia era muy pobre en Las Animas, Colorado, y necesitábamos más ingresos para alimentar a nuestra numerosa familia en 1956. Mi padre, un respetado trabajador agrícola, ganaba 65 centavos la hora. O 6,50 dólares al día por 10 horas de trabajo.
Marcos, mi padre, convenció al jefe de la cuadrilla para que me contratara con el mismo mísero salario, y allí estaba yo, bajo el sol ardiente, trabajando codo con codo con mi padre. Debido a mi inexperiencia, mi padre tuvo que trabajar más duro para mantenernos a la altura del resto de la cuadrilla. Ahora, con los dos trabajando, llevábamos a casa un total de 13 dólares al día, el salario de dos personas trabajando 10 horas.
A los 12 años, conseguí un empleo trabajando toda la noche en una planta de hielo seco a 32 kilómetros al sur de la ciudad. Tuve que presentar una tarjeta de la seguridad social que no se podía obtener a menos que tuvieras 14 años. Mi amigo Paul Fernández me prestó su tarjeta, y fui a trabajar empaquetando vagones de tren con hielo seco sin los guantes ni la ropa adecuados. Era un trabajo superduro y peligroso.
A los 13 años, me fui con un equipo de esquileo de ovejas de Texas a esquilar ovejas en las Dakotas, lejos de mi casa de Las Animas, Colorado. Fue una aventura muy dura para un joven adolescente. No teníamos teléfonos móviles ni planes médicos por si me lesionaba. En un momento dado, un hombre, un compañero de trabajo que cortaba el pelo, intentó dispararme con su pistola del 22 cuando me negué a sus servicios. Tuve suerte de que estuviera borracho y no tuviera buena puntería. Pero mientras corría entre las ovejas, estaba asustado y me movía rápido como un mediapunta profesional de fútbol esquivando rápidamente a derecha e izquierda.
Seguí trabajando en muchas granjas y en otros empleos no agrícolas como obrero trabajador durante mi juventud. Más tarde me enteraría de que ninguno de mis primeros empleadores cotizaba a la seguridad social. Nunca aprendí a disfrutar del béisbol de joven, dado que mis veranos los pasaba trabajando por muy poco dinero bajo el sol ardiente.
Hoy en día muchos Estados están rebajando la edad para que los niños vayan a trabajar sin ninguna protección. Al mismo tiempo, están deportando a trabajadores inmigrantes que podrían ocupar correctamente estos puestos de trabajo.
Una situación sorprendente es la de los menores de 18 años que trabajan en bares y sirven bebidas. Hice estos trabajos de bar cuando tenía 19 años y sabía de los abusos y problemas que una persona más joven puede encontrar con algunos clientes que han bebido demasiado.
Muchos niños que ya están trabajando y ocupando estas nuevas oportunidades serán niños de color, inmigrantes y niños blancos pobres. Los hijos de estos legisladores que están cambiando las leyes no tendrán que trabajar en estos empleos precarios, y sus familias tendrán suficiente dinero para no verse obligados a trabajar para sobrevivir. Debemos proteger a nuestros niños de esta forma expandida de ABUSO INFANTIL.
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