Agosto de 2026 – Mientras los incendios forestales arrasaban más de 10,000 acres en todo el estado de Washington este verano, los bomberos encarcelados se encontraban entre quienes luchaban en primera línea. Con sede en Spokane, el equipo de trabajo manual de transición Arcadia 20 (ARC-20) capacita a personas encarceladas para combatir incendios forestales, al tiempo que las prepara para una carrera como bomberos civiles tras su liberación. En agosto, ARC-20 ayudó a contener los incendios de Old Trails, Autumn Lane y Fairview, como parte de una temporada de incendios forestales que obligó a realizar aproximadamente 67,000 evacuaciones.
“Desde el primer día, en el terreno, estábamos disparando, corriendo y disparando”, dijo a la BBC Jason De La Cruz, líder del equipo ARC-20. De La Cruz, quien ha cumplido 17 años de una condena de 25 por robo y posesión de armas de fuego, le da crédito al equipo por ayudarlo a crecer y desarrollar nuevas habilidades: “Nos está forjando. Suena loco decirlo, pero están formando hombres… este programa me está dando la oportunidad de madurar de una vez».
El ARC-20, que opera durante todo el año, responde a la llamada siempre que se le necesita para reforzar a los equipos de bomberos existentes. En sus primeros 30 meses, el grupo respondió a más de 80 incendios forestales y combatió aproximadamente 3,000 acres en el este de Washington.
El programa de equipos manuales ARC-20 surgió en 2022, como resultado directo de un proyecto de ley de la Cámara de Representantes que permite la colaboración entre el Departamento de Correccionales (DOC) y el Departamento de Recursos Naturales (DNR). Tras un proceso competitivo de selección basado en criterios como «ética laboral, experiencia, dedicación y comportamiento positivo», los seleccionados reciben capacitación para realizar quemas prescritas (incendios planificados y controlados), utilizar equipo peligroso y garantizar la contención de los incendios.
Sin embargo, el ARC-20 es una excepción dentro de un sistema más amplio. Mientras que los participantes del ARC-20 pasan de un confinamiento total a un centro de reinserción y se convierten en empleados de tiempo completo del Departamento de Recursos Naturales (DNR) del estado, quienes reciben el salario y los beneficios de los bomberos forestales estatales, aproximadamente 230 personas en los campamentos correccionales tradicionales de Washington siguen totalmente encarceladas y ganan hasta 1,50 dólares por hora.
El Departamento de Recursos Naturales (DNR) de Washington solía referirse a estas instalaciones de seguridad mínima a media como «campamentos de honor para infractores», alegando que, desde 1943, han estado ayudando a los voluntarios encarcelados a «evitar el ocio al tiempo que realizan trabajos rentables en tierras estatales y otras tierras públicas». Más allá de una remuneración escasa, el «sentido de orgullo que proviene de trabajar duro y lograr algo de valor» es el supuesto beneficio del programa. A medida que los estados se enfrentan cada vez más a la escasez de personal para combatir los incendios forestales, surge la pregunta de si el sistema de Washington compensa adecuadamente a los trabajadores encarcelados y los prepara para el empleo tras su liberación.
En California, a los casi 1,000 bomberos encarcelados que combatieron los mortales incendios de Eaton de 2025 se les pagó entre 5.80 y 10.24 dólares al día, más 1 dólar adicional por día cuando se les asignaban emergencias activas.
«Te pagan una miseria en comparación con los demás que trabajan a tu lado. Solo eres mano de obra barata. Y si falleces mientras combates incendios, no recibes ningún beneficio por ello», declaró a la BBC Royal Ramey, un bombero de California que estuvo encarcelado.
Las personas encarceladas también enfrentan enormes dificultades para conseguir trabajo como bomberos tras su liberación, ya que se topan con barreras profesionales a pesar de contar con experiencia relevante y una amplia capacitación.
La organización sin fines de lucro de Ramey, el Programa de Reclutamiento Forestal y contra Incendios (Forestry and Fire Recruitment Program), es uno de los pocos programas que ayuda a las personas liberadas a navegar el proceso de eliminación de antecedentes penales y a obtener las certificaciones necesarias para trabajar en las agencias de combate a incendios forestales de California.
Entre 1984 y 2015, el número de incendios de gran magnitud se ha duplicado en el oeste de Estados Unidos. Las condiciones más calientes y secas asociadas al cambio climático han contribuido a que los incendios forestales sean cada vez más severos. A pesar de que las temporadas de incendios forestales se intensifican y se prolongan, las protecciones y los beneficios que se les otorgan a los bomberos encarcelados varían drásticamente de un estado a otro.
Ramey insiste: «Si realmente queremos abordar este problema, debemos educar a la gente a todos los niveles sobre lo que es esta crisis climática, y luego debemos aceptarla e integrarla. Y debemos reunir a todos en la mesa para que puedan contribuir a la solución».
Mientras California se prepara para implementar un proyecto de ley que estandarizará un programa de certificación y empleo para bomberos que han estado en prisión, Washington también debe replantearse cómo trata a los bomberos encarcelados y qué sucede después de que salen de la cárcel. Para Ramey, lograr que todos se sienten a la mesa requiere una remuneración justa, orientación institucional para asegurar empleos tras la liberación y el fin de la retórica criminalizante y el estigma.
Programas como ARC-20 ofrecen un modelo para vincular el trabajo de los bomberos encarcelados con salarios, capacitación y apoyo para la reinserción. A medida que el cambio climático se intensifica, las temporadas de incendios forestales y la demanda de mano de obra para combatir incendios seguirán creciendo. La pregunta que enfrentamos ahora es: ¿cómo se puede remunerar a las personas encarceladas que combaten incendios forestales y darles una segunda oportunidad tras su encarcelamiento?
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