Nota del editor: El siguiente artículo fue publicado originalmente por People’s Tribune y Crystal Sanchez de Sacramento Housing Union el 14 de marzo de 2025.
La historia de las personas sin hogar en Estados Unidos está profundamente entretejida en el tejido de la historia de nuestra nación, desde mucho antes de la imagen moderna de personas durmiendo en las aceras de las ciudades. Es una historia que comienza con la esclavitud, cuando los seres humanos eran tratados como propiedad y se les negaba el derecho básico de tener un lugar al que llamar hogar.
Tras la emancipación, muchos antiguos esclavos se encontraron en una cruel paradoja: eran libres, pero no tenían adónde ir. La promesa de “40 acres y una mula” quedó en gran medida incumplida, dejando a innumerables familias deambulando en busca de trabajo y cobijo. Construyeron campamentos improvisados y dependieron de la generosidad de otros, creando la primera crisis a gran escala de personas sin hogar en la América posterior a la Guerra Civil.
A finales del siglo XIX se produjeron oleadas de inmigración e industrialización. Las ciudades se llenaron de recién llegados en busca del sueño americano, pero muchos sólo encontraron viviendas abarrotadas y tiempos difíciles. Cuando el trabajo se agotó, la gente se puso a viajar. Estos “vagabundos” de finales del siglo XIX no eran simples vagabundos: eran trabajadores desplazados que buscaban trabajo por todo el país y dormían en campamentos que llamaban “junglas” cerca de las vías del tren.
La Gran Depresión hizo que la falta de vivienda pasara de ser un problema marginal a una emergencia nacional. De repente, millones de estadounidenses se encontraron sin hogar, formando poblados de chabolas llamados burlonamente “Hoovervilles”. La crisis afectó a todas las clases sociales, obligando a la sociedad a enfrentarse a la falta de vivienda como algo que podía ocurrirle a cualquiera.
El boom de la posguerra de los años 50 enmascaró el problema durante un tiempo. El sueño americano parecía al alcance de la mano: una casa en los suburbios, un trabajo estable, una valla blanca. Pero por debajo de esta prosperidad, persistía la falta de vivienda, especialmente en los centros urbanos, donde las “skid rows” se convirtieron en áreas concentradas de pobreza.
La década de 1980 marcó un punto de inflexión. Una tormenta perfecta de factores -recortes en los servicios sociales, cierre de centros de salud mental, aumento del coste de la vivienda y epidemia de crack- empujó a más gente a la calle. Por primera vez, las familias con niños se convirtieron en una parte visible de la población sin hogar.
La crisis de los sin techo de hoy es diferente de la de sus predecesores históricos, pero se hace eco de los mismos temas: desigualdad económica, racismo sistémico, falta de vivienda asequible y carencias en la atención a la salud mental. La persona sin hogar moderna puede tener un trabajo -quizá incluso dos-, pero sigue sin poder pagar el alquiler en muchas grandes ciudades. Puede tratarse de un veterano que lucha contra el trastorno de estrés postraumático, un adolescente expulsado por ser LGBTQ+ o una familia que vive en su coche tras una quiebra médica.
A lo largo de la historia, las personas sin hogar han formado comunidades sólidas, testimonio de la resistencia humana y de la necesidad básica de conexión. Desde los campamentos colectivos de esclavos liberados hasta las unidas junglas de vagabundos, desde los Hoovervilles de la era de la Depresión hasta las modernas ciudades de tiendas de campaña, la gente ha encontrado formas de crear sistemas de apoyo y recursos compartidos. Estas comunidades a menudo han desarrollado sus propias culturas, códigos de conducta y redes de ayuda mutua.
Sin embargo, la respuesta de la sociedad ha consistido normalmente en criminalizar y dispersar a estas comunidades. Las leyes antivagancia, que se remontan a los Códigos Negros posteriores a la Guerra Civil, ilegalizaban el hecho de no tener hogar. Las políticas de “muévete”, la arquitectura hostil (como picos y bancos en los que no te puedes tumbar) y las prohibiciones de acampar han obligado a la gente a cambiar constantemente de lugar. Incluso hoy en día, las ciudades aprueban leyes que ilegalizan dormir en espacios públicos o compartir comida con personas sin hogar, convirtiendo en delito la existencia sin una dirección permanente. Esta criminalización rompe las redes de apoyo y hace que sea aún más difícil para las personas escapar de la falta de vivienda, empujándolas aún más a las sombras de la sociedad.
El vínculo entre la esclavitud y los sin techo modernos no es sólo la falta de cobijo, sino también a quién considera la sociedad digno de tener un hogar. Tiene que ver con el poder, la dignidad y el derecho humano básico a existir en algún lugar. Mientras nos enfrentamos a la actual crisis de la vivienda, comprender esta historia nos recuerda que la falta de vivienda no es sólo una cuestión de decisiones individuales, sino de las decisiones que tomamos como sociedad.
Si analizamos esta historia, una cosa queda clara: la falta de vivienda nunca se ha debido simplemente a no tener un techo. Ha tenido que ver con los sistemas económicos, las políticas sociales y, lo que es más importante, con cómo vemos nuestra responsabilidad hacia los demás como seres humanos. La solución no consiste únicamente en construir más casas, aunque sin duda forma parte de ello. Se trata de reconocer que todo el mundo merece un lugar al que llamar hogar, no como un privilegio, sino como un derecho fundamental.
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