El siguiente artículo fue publicado originalmente por Bill Hatch en CounterPunch el 16 de agosto de 2024.
El 30 de julio, una empresa minera comenzó a transportar mineral radiactivo a lo largo de 350 millas a través de la Nación Navajo, lo que desencadenó una nueva fase en el conflicto entre la Nación Navajo, una empresa minera de uranio y el gobierno estatal y federal. Esto violó un acuerdo que los navajos creían tener con Energy Fuels, Inc. (EFI), agencias federales y estatales que exigían un aviso con dos semanas de anticipación antes de transportar mineral de uranio a través de la Nación. También violó una ley navajo que negaba cualquier transporte de material radiactivo a través de la Nación, pero Arizona y los federales declararon su control sobre la ruta. El 3 de agosto, el presidente navajo Buu Nygren ordenó a la policía tribal que detuviera los camiones que habían transportado “docenas de toneladas” de mineral radiactivo, según informes, desde la mina Pinyon Plain en el bosque nacional Kaibab, inmediatamente al suroeste de la Nación Navajo, hasta la fábrica White Mesa de EFI, en Blanding, Utah, justo más allá de la frontera norte de la Nación, junto al río San Juan. La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, dijo que intentaría iniciar “negociaciones de buena fe” entre la tribu y los mineros. Nygren presentó una orden ejecutiva que establece que los navajos y la empresa minera deben llegar a un acuerdo sobre el transporte de material radiactivo a través de la reserva, lo que puede detener el transporte durante los próximos seis meses.
El ex presidente navajo, Jonathan Nez, explicó el caso de manera sencilla: “Antes de la llegada de la minería de uranio, los navajos tenían la tasa más baja de cáncer de todas las tribus”.
Para hacer un recuento estadístico: en 2020 hubo más de 40.000 casos de cáncer en Arizona y Nuevo México, con una población combinada de 9,5 millones, mientras que más de 20.000 se dieron entre 400.000 navajos, menos de la mitad de los cuales viven en la Nación Navajo. Por eso los navajos llaman al cáncer Yeetso, el Gran Monstruo. Veinte mil casos tienen un efecto mucho mayor en 400.000 personas que 40.000 casos en 9,5 millones de personas.
Las protestas estallaron a lo largo de la ruta: el viernes unas 50 personas en Cameron, incluido el presidente Nygren y su esposa Jasmine Blackwater-Nygren; el sábado, los manifestantes se reunieron en el Ayuntamiento de Flagstaff, incluidos miembros del grupo Haul No!; y el domingo, más de 100 personas, incluidos miembros de la tribu Havasupai que viven en el Gran Cañón directamente debajo de la mina Pinyon Plain, se manifestaron en Grand Canyon Junction, cerca de la mina. Los organizadores están planeando otra manifestación el 24 de agosto en Grand Canyon Junction.
Las tribus, Sierra Club, Center for Biological Diversity, Grand Canyon Trust y cientos de otros residentes de la región lucharon contra la apertura de esta mina durante años, pero fueron derrotados por los gobiernos federales y estatales a los que habían apelado.
Recientemente, el Congreso ha tomado tres decisiones que afectan directamente a la minería de uranio en la Nación Navajo: prohibió la compra de uranio ruso procesado para su uso en plantas de energía nuclear, excepto cuando no haya otro uranio adecuado disponible; suspendió la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA), que había proporcionado fondos a unos 4.600 navajos, casi el 90 por ciento de las víctimas de la “sotavento” que produjeron 30 millones de toneladas de uranio entre 1944 y 1986; y aprobó 2.700 millones de dólares para el desarrollo de la industria nacional del uranio, la mayor parte de los cuales bien podrían ir a parar a los bolsillos de EFI, una empresa canadiense propietaria de la mina Pinyon Plain y de la fábrica White Mesa, la única fábrica de uranio que opera actualmente en Estados Unidos. En Wyoming, EFI tiene otras dos minas y un senador republicano, John Barrasso, autor del proyecto de ley para prohibir la compra de uranio ruso.
En el proyecto de ley no se menciona que las empresas que extraen uranio en Estados Unidos, como la única productora de uranio del país, la canadiense EFI, estarán obligadas a vender únicamente a compradores estadounidenses. ¿Un descuido?
La interrupción del RECA no es tanto una cuestión de ahorro de fondos públicos como una forma de olvidarse de los mineros, sus familias y otros residentes, principalmente de la Nación Navajo, que han sufrido y siguen sufriendo los efectos sobre la salud, principalmente cáncer, de la exposición prolongada al uranio en las minas y en los relaves mineros, y por la falta de educación sobre el peligro de la radiación. El Diné College comenzó su Programa de Educación sobre el Uranio produciendo un glosario de explicaciones en navajo para los términos de radiación de uranio en inglés. Ni el gobierno federal ni los propietarios de las minas habían explicado a los trabajadores navajos los peligros de trabajar en sus minas sin ventilación; o los peligros de que los navajos utilicen material de los relaves mineros para construir estructuras; o de que sus hijos jueguen en los relaves.
La Unión de Científicos Preocupados informó el 7 de junio: “‘El presidente (Mike) Johnson no solo ha traicionado a los veteranos y a los mineros de uranio de cuello azul y a sus familias, sino que también ha impactado y perjudicado profundamente al pueblo Navajo’, dijo el portavoz de la Nación Navajo, Justin Ahasteen, desde su oficina en Washington, D.C.
“Ahasteen dijo que la tribu jugó un papel crucial en la Segunda Guerra Mundial, desde los Code Talkers hasta el suministro del uranio utilizado para el arsenal nuclear del país”.
El director ejecutivo de Energy Fuels, Inc., Mark Chalmers, sostiene la opinión opuesta. No hay historia, no hay epidemia de cáncer, y el daño a la salud causado por 1.500 minas de uranio (500 aún sin recuperar) no puede ser borrado por su fascinante narrativa de riqueza, salud y triunfo del estilo de vida americano. Simplemente compre “energía limpia” de EFI y estará bien.
“Estados Unidos no debería depender de malos actores internacionales para suministrar el combustible que alimenta nuestros hogares y lugares de trabajo con energía nuclear libre de carbono”, dijo Chalmers en un comunicado de prensa de la empresa. “Aplaudimos a los senadores Barrasso y Manchin, a los representantes McMorris Rodgers, Latta, y a los líderes del Congreso y al presidente por unirse en un esfuerzo bipartidista para resistir los intereses extranjeros que están financiando la guerra en Ucrania”.
Chalmers comenzó su carrera en Australia y tiene doble nacionalidad, australiana y estadounidense. Hace apenas unos años, Energy Fuels, Inc. se describía a sí misma como “una empresa de exploración y desarrollo de minerales de uranio y vanadio con sede en Toronto, con más de 30.000 acres de propiedades de uranio y vanadio de gran potencial ubicadas en los estados de Colorado, Utah y Arizona”. En la actualidad, el discurso de EFI es que es totalmente estadounidense todo el tiempo, con una oficina estadounidense en Lakewood, Colorado, donde tiene su sede Lockheed Martin.
The Guardian informó la semana pasada que “en la Cop28, Estados Unidos aprobó un acuerdo para triplicar la producción de energía nuclear para combatir el cambio climático, lo que aumenta la demanda de uranio”.
La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, no va a cerrar ninguna puerta a los intereses mineros que puedan dañar el medio ambiente o la salud de los nativos americanos. Su Departamento de Calidad Ambiental ha aprobado sistemáticamente el agua extraída de la mina Pinyon Plain, a pesar de su alto contenido de uranio y otros metales pesados, debido a la forma en que fluye hacia sus estanques.
Amber Reimondo, directora de energía de Grand Canyon Trust, informó en julio:
“En total, más de 66 millones de galones de agua subterránea de la región del Gran Cañón se han extraído del pozo de la mina hasta el 31 de diciembre de 2023. Y la pérdida de agua no es la única preocupación.
“El agua extraída del pozo de la mina ha mostrado altos niveles de metales pesados que podrían significar un desastre si alguna vez se filtraran a los acuíferos subterráneos circundantes, incluidos uranio, plomo y arsénico. En el último trimestre de 2023 (recuerde, la mina comenzó a extraer mineral en diciembre de 2023), los niveles aumentaron drásticamente. Los niveles de uranio alcanzaron seis veces el nivel máximo de contaminante de la Agencia de Protección Ambiental para el agua potable segura, el plomo alcanzó 243 veces el nivel máximo de contaminante y el arsénico alcanzó la friolera de 812 veces el nivel máximo de contaminante.
“En ocasiones, el propietario de la mina ha luchado por deshacerse de toda esta agua. Bombea el agua de la inundación a un gran estanque al aire libre dentro de la cerca de la mina, donde los pájaros a menudo se posan para beber y bañarse. Los visitantes de la mina han visto madrigueras y mechones de pelo atrapados en la malla de alambre donde los animales sedientos parecen haber excavado túneles debajo de la cerca para llegar al estanque. En los días ventosos, el agua nebulizada atraviesa la malla de alambre y llega a las tierras circundantes declaradas monumento nacional.
La fábrica de White Mesa recibió recientemente una gran cantidad de desechos nucleares. El personal de Grand Canyon Trust describió el evento:
“Los conocimientos de embarque descubiertos recientemente en una base de datos de envíos revelan que Energy Fuels Resources importó más de 275.000 libras de materiales radiactivos de la Agencia de Energía Atómica de Japón. Los materiales parecen haber sido transportados en camión a la controvertida planta de uranio de White Mesa de la empresa, a una milla del Monumento Nacional Bears Ears y justo al final de la carretera de la comunidad White Mesa de la tribu Ute Mountain Ute.
“Los materiales llegaron al puerto de Everett, Washington, el 16 de enero de 2024. Las fotografías aéreas tomadas de la planta el 16 de mayo de 2024 revelan numerosos contenedores de envío que se cree que contienen materiales del programa de energía nuclear de Japón, incluidos minerales de uranio utilizados en pruebas, resinas cargadas con uranio, arenas de lecho filtrante y carbón cargado con uranio, que los reguladores japoneses consideran desechos.
“Si bien la planta puede extraer una pequeña cantidad de uranio de estos materiales, es probable que más del 99% de ellos terminen enterrados en los pozos de desechos de la planta de White Mesa junto con los más de 700 millones de libras de desechos radiactivos que ya se encuentran allí”, dijo Tim Peterson, director de paisajes culturales de Grand Canyon Trust. “Este último envío desde Japón traslada la carga del legado radiactivo de Japón de los ciudadanos japoneses a la gente de White Mesa”.
“No se ha hecho pública la información sobre cuánto podría haber recibido la planta de Utah por procesar y desechar los materiales. Normalmente, una planta de uranio pagaría por el mineral de uranio, pero durante décadas, la planta de White Mesa ha ganado millones en honorarios por procesar y desechar materiales radiactivos de toda América del Norte y el mundo.
“Si los operadores de la planta reciben un pago por recibir este envío desde Japón, no es por procesar uranio, sino por deshacerse de desechos que los japoneses no quieren cerca de sus comunidades”, dijo Peterson.
“Esta es la segunda vez en 19 años que la Agencia de Energía Atómica de Japón envía materiales radiactivos a White Mesa. En 2005, la agencia pagó a la planta de White Mesa 5,8 millones de dólares para descargar 1 millón de libras de suelos radiactivos.
“No existe una manera sencilla para que el público pueda rastrear cuántos desechos radiactivos se envían a la planta, de dónde provienen y cuándo. Esto debería ser una preocupación para cualquiera que conduzca por las carreteras de Utah”, dijo Chaitna Sinha, abogada del personal de Grand Canyon Trust. “Si la planta va a funcionar como un negocio de eliminación de desechos radiactivos, debería estar regulada como tal, incluida la obtención de las licencias y permisos que una instalación comercial de eliminación de desechos tendría que obtener para operar”.
“La tribu Ute Mountain Ute y los miembros de la comunidad en White Mesa están preocupados de que el negocio de procesamiento y eliminación de desechos radiactivos de la planta haya creado un vertedero de desechos radiactivos de facto en su patio trasero, amenazando la salud pública, el agua y la calidad del aire en White Mesa. La tribu y el grupo de base, White Mesa Concerned Community, organizarán una caminata espiritual para protestar contra la planta el 12 de octubre de 2024”.
Estos son los precios que los navajos, havasupai, utes, hopis, paiutes y otros que viven en la meseta de Colorado están pagando y pagarán por la nueva campaña a favor de la minería de uranio nacional para producir “energía limpia”.
La respuesta de la fiscal general de la Nación Navajo, Ethel Branch, al transporte no notificado de mineral radiactivo por parte de EFI a través de la reserva (calificado de “contrabando” por el presidente Nygren) fue insistir en que se obedeciera la ley navajo en la Nación.
“En particular, con algo tan delicado como el uranio, donde hay un largo legado de contaminación y un impacto desproporcionado para el pueblo navajo”, dijo. “Cualquiera que traiga esas sustancias a la Nación debe realizar esa actividad con respeto y sensibilidad hacia el impacto psicológico para nuestra gente, así como el trauma de la explotación del uranio con el que nuestra comunidad sigue viviendo todos los días”.
La EFI puede salirse con la suya con este comportamiento ilegal y saldrá con la suya con más frecuencia porque los gobiernos federal y estatal están fuera de control. En las mentes de los líderes de la Nación Indispensable están dando vueltas historias descabelladas: las narrativas de la hegemonía ilimitada, la seguridad nacional, el capitalismo monopolista, la energía limpia, el racismo, el crecimiento del cinturón solar y el fundamentalismo cristiano.
Al final de esta encuesta, recurrí a una cita de la antropóloga Gladys Reichard, que aparece en la conclusión de Navajo Symbols of Healing, de Donald Sandner, M.D.: “El dogma navajo conecta todas las cosas, naturales y experimentadas, desde el esqueleto del hombre hasta el destino universal, que abarca incluso el espacio inconcebible, en una unidad estrechamente entrelazada que no omite nada, no importa cuán pequeño o cuán estupendo sea, y en la que cada individuo tiene una función significativa hasta que, en su disolución final, no solo se vuelve uno con la armonía suprema, sino que él es esa armonía”.
La lucha de los navajos contra Yeetso, el Gran Monstruo, es también nuestra lucha, porque al defenderse a sí mismos también están defendiendo a todos nosotros frente al creciente riesgo de exposición a la radiactividad a medida que proliferan las plantas de energía nuclear “perfectamente seguras” en todo el país.
En relación con la declaración de EFI de que las minas son más seguras hoy en día debido a las nuevas leyes federales, los residentes cerca de Gallup NM recuerdan el derrame de Church Rock, el peor accidente por radiación que jamás ocurrió en los EE. UU., peor que Three Mile Island. Ocurrió siete años después de la aprobación de la Ley Federal de Agua Limpia, pero no muchos de nosotros fuera del Suroeste hemos oído hablar de él. En 1979, el estanque de eliminación de residuos de la United Nuclear Corporation en su molino de uranio en Church Rock se rompió, liberando más de 1.100 toneladas de desechos sólidos radiactivos de la fábrica y 84 millones de galones de agua ácida y radiactiva en el río Puerco, cuyos residuos viajaron 80 millas hasta la Nación Navajo. El río se usaba ampliamente para beber agua y para abrevar al ganado. La gente no fue notificada del derrame durante varios días y el gobernador de Nuevo México se negó a la solicitud del gobierno navajo de declarar un desastre. Cinco años después, el Departamento de Mejora Ambiental de Nuevo México declaró que el río seguía siendo inseguro para el consumo humano o del ganado.
Los habitantes de la meseta de Colorado ya han sufrido bastante a causa de un gobierno dominado por una estrecha camarilla de multimillonarios interesados en la seguridad nacional, la salvación a través de la tecnología y el crecimiento inmobiliario en el suroeste, tierra de residencias para personas mayores y aire acondicionado, donde cada verano se establece un nuevo récord de calor. El aire acondicionado ya consume el 19 por ciento de nuestra electricidad. Esta cifra sólo puede aumentar con el crecimiento del Cinturón del Sol y el calentamiento global.
Bill Hatch vive en el Valle Central de California. Es miembro de la Brigada de Poetas Revolucionarios de San Francisco. Puede contactarlo en: billhatch@hotmail.com.
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